三
朱厚照登基后，马上任命刘瑾为钟鼓司的掌印太监。所谓“钟鼓司”，即掌管朝会的钟、鼓及大内伎乐，虽然不是什么要害部门，但刘瑾很清楚，此举显然是出于小皇帝对他的需要和信任。换句话说，小皇帝希望刘瑾能一如既往地给他提供各种娱乐节目。
这很好。这说明这位新皇帝依然保持着“顽主”本色。
刘瑾相信，只要把小皇帝的业余文化生活继续搞得丰富多彩，他很快就能获得满意的升迁。接下来的日子里，除了让小皇帝沉缅于歌舞伎乐、射猎宴饮、飞鹰走马之外，刘瑾又诱导他微服出行。皇宫外的广阔天地让小皇帝大开眼界，每次出游都乐得屁颠屁颠的，东游西荡、流连忘返。
皇帝一爽，刘瑾的好日子就来了。数月后，刘瑾被擢升为内官监的掌印太监。内官监在大内宦官机构“二十四衙门”中的地位仅次于司礼监，其主要职责是掌管皇家宫室、陵寝及各种器物的营造。
可想而知，这是一个肥得流油的衙门。
正是从这个地方、从这个时候起，刘瑾开始走上那条金光闪闪的千年富豪之路。
小皇帝和宦官打得火热，自然会引起大臣们的不满。他们把以刘瑾为首的8个受宠的原东宫宦官命名为“八党”，又称“八虎”。那就是刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤和罗祥。
文臣与太监自古以来就是一对冤家对头。尤其是当幼主临朝的时候，二者更会为了争夺对小皇帝的控制权而势同水火、不共戴天。
而刘瑾在通往权力的道路中，也注定要与文臣展开你死我亡的斗争和较量。
朱厚照对以刘瑾为首的“八虎”眷宠日隆，并且时常因耽于逸乐而荒废经筵(阁臣为皇帝开讲经义)和早朝，朝臣、言官和阁老们无不充满了强烈的忧患和危机感，于是不断上书劝谏皇帝，弹劾宦官败坏朝纲，请皇帝将他们诛除。
对于所有谏言，小皇帝一概如风过耳—表面上虚心接受，背地里坚决不改。有一次又因暗中支使宦官敛财一事被阁老们从中梗阻，朱厚照终于火起，当面指着刘健等人的鼻子骂：“天下事岂皆内官所坏？朝臣坏事者十常六七，先生辈亦自知之！”把阁老们搞得灰头土脸。
户部尚书、老臣韩文每每退朝与属下言及朝政，便会情不自禁地落下两行悲天悯人的老泪。户部郎中李梦阳对韩文说：“大人徒泣何益？如今谏官们交章弹劾诸阉，只要大人出面，趁此时机率朝臣们力争死谏，要除掉他们也不是什么难事！”被手下人这么一激，韩文顿时精神抖擞起来，一捋须,一昂首，毅然决然地说：“好！纵使大事不成，吾年足死矣！不死不足以报国！”
随着户部尚书韩文的率先发难，正德元年冬天，一场文臣与太监之间注定无法避免的生死对决就这样爆发了。
正是这场突如其来的PK，使刘瑾一跃成为司礼监的掌印太监，迅速跻身大明帝国的权力中枢；而大臣和阁老们则是罢黜的罢黜、致仕的致仕，落了个一败涂地的下场。
韩文向朝臣们发出了弹劾“八虎”的倡议后，三位阁老和百官皆表示支持。韩文遂成竹在胸，命李梦阳草拟奏疏，并叮嘱他说：“措辞不能太雅，否则皇上看不懂；也不宜太长，太长皇帝不耐烦。”
奏疏拟就，韩文便召集阁老、九卿和诸大臣联合署名，随后上呈皇帝。
奏疏呈上，朱厚照傻眼了。这个成天只知道嬉戏玩乐的小皇帝终于意识到，原来屁股下面这张舒服的龙椅也会把人逼入如此左右为难的窘境。一边是帮他治理天下的文臣，一边是让他的人生充满快乐的宦官，而眼下他们却要迫使他作出抉择—要文臣，还是要太监？要逍遥自在，还是要社稷江山？
朱厚照最后选择了妥协。
他不得不妥协。没有这帮文臣阁老，他一天也开不动大明帝国这部庞大的政治机器。然而，他选择了有条件的妥协—把以刘瑾为首的8名宦官遣往南京安置。
这是缓兵之计。皇帝想等这阵风头过了，再让他们悄悄回来。
可阁老们不干。
形势万分危急。当天夜里，他们8人环跪在小皇帝的身边痛哭流涕。刘瑾趴在地上频频叩首，声泪俱下地说：“要不是皇上恩典，奴才们早就被人杀掉喂狗了。”
小皇帝悚然动容，陪他们唉声叹气。在他们的一再劝说和怂恿下，朱厚照终于下定决心力保他们。当天夜里，小皇帝就命人逮捕了倾向于文臣的司礼太监王岳，然后让刘瑾取代了他的职位，同时任命马永成为东厂提督、谷大用为西厂提督，张永等人也全部分据要津。
一夜之间，形势完全逆转。“八虎”因祸得福，不但避免了被诛杀或放逐的命运，而且以闪电般的速度获取了前所未有的巨大权力。
而刘瑾则一举成为大内宦官的头号人物。
司礼监是大内的最高权力机构，负责管理皇城内的一切礼仪、刑名，下辖“十二监”、“四司”、“八局”等“二十四衙门”。除此之外，它还为皇帝管理奏章和文书，其中最重要的一个权限是：内阁大学士的“票拟”必须经由司礼太监的“批硃”才能生效。从这个意义上说，掌管司礼监就相当于拥有了宰相的权力—尤其是当金銮殿上坐着小皇帝的时候，司礼太监更有可能成为这个帝国实质上的最高主宰者。
所以，正德元年冬天的这个深夜，毫无疑问地成为刘瑾生命中最重要的一个时刻。
当他们8个人怀着胜利的喜悦步出乾清宫的时候，刘瑾看见浓墨般的夜色中正孕育着一个新时代的曙光。
这个时代的名字就叫刘瑾！
翌日清晨，还没等阁老和大臣们“伏阙面争”，朱厚照就命李荣传旨否决了他们的提议。
阁老们很清楚，昨天晚上一定发生了什么。而不管是什么，都意味着这场大张旗鼓兴师动众的“谏争运动”已经悄然失败了。他们知道，小皇帝宁可荒废朝政，也不肯牺牲享乐；宁可与文臣死磕，也不愿同太监决裂。
当天，刘健和谢迁就主动请求致仕，天子立刻批准。内阁只剩下了一个李东阳。随后，吏部尚书焦芳在刘瑾的干预下进入内阁。朝臣们担心内阁全是刘瑾的人，就经由廷议一致推举刚直敢言的吏部侍郎王鏊随同入阁。刘瑾迫于公论，只好点头同意。
虽然如此，内阁还是确凿无疑地落入了刘瑾的掌心。说好听点，他们从此就成了小皇帝(实际上是刘瑾)的一个秘书班子；说难听点，他们不过是点缀朝堂的政治花瓶而已。
而刘瑾—大太监刘瑾，才是大明帝国真正的幕后推手。
当上司礼太监的次月，亦即正德元年十一月，刘瑾开始着手实施政治清洗，将户部尚书韩文贬为庶民，同时把徐昂、户部郎中陈仁,还有当初负责起草奏疏的李梦阳全部罢黜，狠狠地出了一口恶气。
为了扩大并巩固到手的权力，刘瑾决定把小皇帝彻底架空。刘瑾一边频繁进献各种新鲜好玩的东西让他沉迷，一边总是趁他在兴头上的时候抱着一摞一摞的奏章去请他审决。小皇帝每每怒目圆睁，冲刘瑾喊道：“朕要你干什么用？怎么老是拿这些东西来烦朕？”
刘瑾赶紧趴在地上磕头谢罪，可心里却乐开了花。
入宫50年了，刘瑾等的就是这句话。
正德二年三月，刘瑾为了证实自己已经成为朱厚照的全权代理人，同时也为了进一步肃清政敌、震慑百官，他以天子名义下诏，将刘健、谢迁、韩文、林瀚、李梦阳、戴铣、王守仁、陈琳、王良臣、蒋钦等53位朝臣列为“奸党”，榜示朝堂；同日，他命令全体朝臣罢朝之后跪于金水桥南，听受鸿胪寺官员宣读敕书,引以为戒。
看着这群原本高高在上的帝国大佬如今齐刷刷地跪伏在他的面前，想起从前那些抑郁屈辱任人摆布的日子，刘瑾顿时有种恍如隔世之感。
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