藏传佛教是藏族人民的主要信仰，也是藏族地区占主导地位的宗教。在世纪末的钟声即将敲响之际，藏传佛教业已从亚洲中部的青藏高原传向了更为广阔的地区，受到许多人的关注或信仰，介绍、研究藏传佛教的著作更是层出不穷。古老的宗教，焕发出勃勃生机，并以其深邃的哲理、神秘的仪轨展示出无穷的魅力。

１佛陀的教诲

藏族人信仰的宗教有两种：藏传佛教和苯教。其中以藏传佛教为主，是绝大多数人的精神支柱。藏族一般称藏传佛教为佛教，前面不加任何限制词。而外界对藏传佛教有各种称呼，如喇嘛教、西藏佛教、藏语系佛教等。过去在汉文文献中喇嘛教这一名称较为普遍，并传至国外。“喇嘛教”一词最早出现于清朝初期，是对藏蒙地方佛教的一种俗称。到了八十年代后，又改称为西藏佛教、藏传佛教、藏语系佛教等。原因是藏传佛教界从来也没有接受过“喇嘛教”这一名称，“喇嘛”的意思是“上人”、“上师”，通俗言之，就是对高僧大师的尊称，以此来命名就如将内地的佛教称为“和尚教”一样荒谬。同时，这个名称还似乎暗示着这种宗教具有背离正宗的倾向，令藏传佛教的大师们十分反感。改称为藏语系佛教、藏传佛教后，受到佛教界的欢迎和认可。当然，也有人在某些刊物上撰文，振振有词，质问喇嘛教一词何须修改，但终究变得悄无声息了。国外学术界中，欣赏、赞同“喇嘛教”一名者，不乏其人，法国的石泰安先生就是最为典型的代表。他在《西藏文明》一书中说道：

“人所共知，西藏的现代宗教是大乘佛教，这种宗教的的确确是渗进到西藏所有的制度和居民之中，大乘佛教在西藏形成了一种独特的形式。除了蒙古、锡金和不丹之外，它与远东其余地方的大乘佛教均有所异，而上述三地也正是采纳了西藏佛教形式的结果。由于喇嘛在其中所起的突出作用，所以这种宗教形式又被称为喇嘛教，而“喇嘛”一词也并不是指所有僧侣，而仅仅是指尊师而言。我们在下文将会看到，他们的作用确实格外昭著，甚至在教理方面也是这样。所以，我们没有任何理由对这一称谓加以修正。”

在世界上的各种宗教中，传播和掌握教理的“上师”都处于举足轻重的地位，没有他们的传承和发扬就根本谈不上宗教的存在，古今中外，概莫能外。但很少用对他们的称呼来命名某一宗教，却唯独对藏传佛教称之为喇嘛教呢！这些智者，喜欢以他们的独特眼光看到“所异”，而对大乘佛教共同的教理和基本的核心总是淡然视之。对藏传佛教、藏族文化更是要站在高处审视一番，通过这“最后的活标本”，来回忆他们祖先的时代。在他们的眼中，藏族文化、藏传佛教的唯一功用就是有助于他们对过去时光的记忆。自然这些学者对藏传佛教教理进行阐释的著作，杂乱不堪，使人无所适从，不知道他们到底要说些什么。

藏传佛教办历来认为雪域的佛教是印度佛教的完全继承，而不是藏族人的创新，更不是别的什么宗教。因为藏传佛教中的教法传承，包括讲授显宗经义的传承，往上可追溯到佛祖释迦牟尼；藏传佛教最神圣的经典藏文大藏经《甘珠尔》和《丹珠尔》中的大部分译自于纯正的梵文经论，少部分译自于纯正的汉文经典（也是从梵文译为汉文的），而藏译经典的准确性和忠实于原文的精神，远远超过其他文种的译本，甚至在当今不少藏译本已还原为梵文。这充分显示出了藏传佛教界对佛教教义的高度重视，以求达到分毫不差的境界。藏文大藏经的质量在佛经译本中是首屈一指，而所收的经典的种类也是最为齐全的，堪称是世界佛教文化的瑰宝；藏传佛教大寺院中的经典教育，完全是古印度那烂陀等佛教大寺院的教学风格，闻思修密切结合，确保修习者完整地理解教义的实质；藏传佛教大师宗喀巴等对佛教体系的完整把握和实践，也不逊于“六庄严”等印度最伟大的佛教大师；藏传佛教倡导的完全是大乘佛教的菩萨精神，自己觉悟的同时还要帮助千千万万的芸芸众生觉悟，对一切生命表现也无限慈爱和怜悯；凡此种种皆表明藏传佛教并非是“大乘佛教在西藏形成了独特的形式”，而是它本身就是大乘佛教，更不是什么变异，大乘佛教的教义是它的核心和基础。

藏传佛教同中原、日本等地的佛教相比，它们的根本宗旨、基本教义和行为准则是完全一致的。如果说有不同之处，也就表现在外在的形式上。因为佛教本身没有强烈的排他性，也没有强烈的征服性，而更多的是和平和宽厚，以理服人。佛教也从未发动过圣战之类来扩大自己的影响，当然也从未有过这样的念头。当佛教传到一个新的地域时，问题或多或少地吸收当地的文化，从而更适合于当地人接近佛教的真谛，这是各地佛教的共同特点。如此，各地的佛教都发生了一些变化，形成了一些地方特色的佛教文化和习俗。乍看上去，这些习俗间的差异是如此之大，使人觉得很难下同一宗教的结论。但实际上，在这些相异的习俗中仍然贯穿和体现着佛教的基本精神，正如佛教的艺术作品一样，借用艺术的形式，展示佛和菩萨的伟大品格和智慧。这点在藏传佛教的信仰习俗中尤为明显，我们将会在下文中看到，藏传佛教的大师们对传统的信仰习俗赋予新的解释。注入了佛教的诸如慈悲、尊重生命等观念。外在的形式千变万化，却都在表述着同一价值观念。这里可以举一个当代的例子，格鲁派的意希喇嘛在西方社会享有很高的声誉，不少人奉他为上师。他在对待藏传佛教传统信仰习俗与西方社会间的关系上，态度非常明确：“他认为，佛代表的只是得到完全觉悟的生命，它不必是黄皮肤黑眼睛，每个接受了佛教的种族，都可以把佛依照他们的形象来描绘，西方人可以创造出西方的佛像。同样，佛法在西方就应以西方的方式来传扬。……在意大利时，他告诉比萨的学生，他没有兴趣把藏族文化和藏传佛教的各种仪式搬过来。他说：‘习俗和文化并不重要。过去，佛教曾传播到许多国家，譬如缅甸、泰国等，并且形成了不同的形态。藏族文化永远不可能变成意大利文化。’”（转引自黄维忠《佛光西渐——藏传佛教大趋势》）因此，意希喇嘛用香水取代传统佛用的藏香，这建议意大利信徒将意大利面条用于宗教仪式中。从意希喇嘛的做法，我们可以回想那些最初的传教者，他们同样具有因势利导的机智和对异族文化的宽容，因为重要的是内在的精神，而非外在的形式。

综观当今世界佛教，唯有藏传佛教是保存并实践传承方面最为完整，可谓是纯正的佛法。从整个佛教体系来看，分为北传的大乘佛教和南传的小乘佛教，前者的经典以梵文为主，后者为藏、汉等文字，后者以巴利文为主。藏传佛教属北传大乘佛教体系。大乘佛教内又分显宗（又名般若乘）和密宗（又名多金刚乘），目前日本佛教中保存有一部分密宗教法（称为东密），汉传佛教中的密宗教法早已失传，只存经典；只有藏传佛教中弘传着四续部密法，显密并重，佛学体系完整无缺。由此观之，不能说密宗为藏传佛教所独有，而只能说唯藏传佛教传承弘扬着密续教法，法脉一直未断。

因此，总体上我们可以说，藏族人信仰的藏传佛教就是佛教，而且是兼容三乘教法、体系严谨的佛教。在世界各地传播的佛教中，藏传佛教更多地保持了佛教的原貌和精神。