小额信贷的英文是Micro Credit，一般是指专向中低收入阶层提供小额度的持续的信贷服务活动。小额信贷的宗旨是通过金融服务为贫困农户或微观企业获得自我就业和自我发展的机会，促进其走向自我生存和发展。我国的小额信贷是在1993年由中国社科院的专家们首先引入的，经过十几年的探索，取得了一定成效。从2000年开始，农信社根据央行信贷扶持“三农”的要求，以农信社存款和央行再贷款为资金来源，在地方政府的配合下开展了农户小额信用贷款和联保贷款。据统计，截至2006年12月末，农村合作金融机构农户贷款余额9197亿元，比年初增加1260亿元，比上年同期多增82亿元。农户贷款中无需抵押担保的农户小额信用贷款余额1710亿元，比年初增加116亿元；农户联保贷款余额1001亿元，比年初增加140亿元，是小额信贷的主体。