中国四大小说之一的《金瓶梅》中有这样一句民谣：“南京的沈万三，北京的槐树湾；人的名儿，树的影儿。”民谣中的沈万三就是元末明初的著名大苏商。那么，沈万三究竟何许人也？
一人几名 多处籍贯
沈万三，名富，字仲荣，历史上又称为沈万三秀，并以万三之名风行天下，原名反而很少有人提及。称沈万三秀，是因为元朝将人分为“奇、畸、郞、官、秀”五等，奇最低，秀最高。能称秀的人家产必须在万贯以上，沈万三排行第三，家有亿万资产，故称沈万三，是排行和户等的合称。
沈万三的籍贯也是一个众说纷纭的问题。有人说他是南京人。董谷《碧里杂陈》说，“故集庆（元时称南京为集庆）富家也。赀巨万万，田产遍于天下，余在白下闻故老言。”《五杂俎》也说：“国初金陵有沈富者，字仲荣，富甲天下，人呼为沈万三。”
有人说他是浙江人。田艺蘅《留青日札》说他“本湖州南浔人。父沈祐，始 苏之长洲东蔡村”。《明史·马皇后传》亦记为“吴兴（今浙江湖州）富民。”
有人说他是苏州人。孔迩云《蕉馆纪谈》说他是“苏州吴县人”。《明史·纪纲传》也说他是“吴中（今苏州一带）故大豪。”
在历史上之所以对沈万三的籍贯有这么多的说法，原因也很简单。沈万三是一个大商人，商人的特点就是逐利，因而流动性很大。说他是南京人是对的，说他是浙江人是对的，说他是苏州人也是对的，因为他在这些地方都经过商，都留下过足迹甚至房产。如果从这个角度考虑，他的籍贯问题也就迎刃而解了。
内外贸易 经商致富
沈万三的起家是一个巨大的谜，很多稗官野史对此加以演义。《挑灯集异》说沈万三为人虔诚，不好杀生。一次见人贩卖青蛙，他就将它们全部买下放生。这些青蛙有感于沈万三的恩德，第二天全部聚在一只瓦盆中，沈万三见到后十分奇异，便将瓦盆拿回家。他妻子偶然将一只银钗遗在盆内，立即银钗满盆，于是放入金银来试，又生出满盆，方知是一只聚宝盆，从此大发家。
《明朝小史》说，沈万三的发家是“因妖得金”。说的是他外祖父陆通判曾旅居苏州，以很低的价格购得一处“闹鬼”的废住宅。有一次，陆通判张灯夜坐，有二个女子笑诣于前。陆通判心知为妖，挥剑砍中其胸。第二天发现砍中的竟是阶下的二株冬青树，挖下去，金银无数。外祖无子，“有女赘沈氏，生万三，赀产遂无纪极，为江南富族之甲。”
其实，这些聚宝盆、女妖之类全是为了障人眼目而编造出来的鬼话，其目的是减少别人的嫉妒。沈万三的发家是他勤劳经商致富的结果。
据《蕉馆纪谈》记载，沈万三“曾为海贾，奔走徽池宁太常镇豪富间，展转贸易，致金数百万，因以显富。”这里的海外经商指的是元末明初之际，江南海外贸易非常发达，当时的元朝政府曾设立专管海外贸易的机构——行泉府司，最盛时拥有贸易海船一万五千多艘，在元朝政府的鼓励之下，中国商人的足迹遍布日本、南洋、中亚、非洲等地。沈万三利用江南通都大邑的丰富资源，将中国的商品运送国外，将外国的商品引进国内，其利润是巨大的。这些才是他致富的根本原因。由此可见，沈万三的起家并不是一个迷，而是当时正常商人的正常经商结果。
压抑富豪 终遭破败
明朝建立以后，沿袭封建王朝统治者的一贯政策，实行压抑富豪政策，重点对各地富商大贾进行打击，沈万三也没有能幸免这种传统的历史冲击。
据《留青日扎》记载，当朱元璋打平江浙后，沈万三与其弟万四（沈贵）在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖（朱元璋）军食，多取资焉”。但是贪得无厌的朱元璋却要“务罄其所有金”，想方设法来消耗他的家财。有一次，朱元璋在月朔（即初一）给他一文钱要他生利，从初二开始，一文取两文，初三两文取四文，初四四文取八文，每天翻一倍亦即按等比级数增长，以一月为期。沈万三不知就里，欣然接受。那知回家一算，该付给朱元璋连本带息五亿三千六百八十七万九百十二文。
除了巧取，朱无璋还明夺。朱元璋在金殿召见沈万三，要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田地每亩征以九斗十三升的重税。在修建南京城时，朱元璋“命分筑南京城，自洪武门至水西门”。当时南京的城墙全长三万七千一百四十米，合七十四华里多，沈万三分担了三十七华里，付出了沉重的代价，据民间传说，沈万三还将自家的“聚宝盆”埋在城南的聚宝门下（今中华门）。在分筑南京城墙时，沈万三“先完工三日，太祖致酒慰之曰：‘古有白衣天子，号曰素封，卿之谓也’然心实不悦也。”因此，“太祖屡欲杀之”。
朱元璋为了致沈万三于死地，将他的儿子沈茂打成蓝党。蓝党指功臣蓝玉之狱，是明初有名的大冤狱，朱元璋硬指蓝玉要谋反，牵连了几万人，将沈万三也牵连进来。当时沈茂脸上被刺上“蓝党”二字戴罪营建工程。工程一完工，朱元璋便将沈茂发配到辽东，将沈万三发配到岭南，使他一家南北分离，终于破败。
当沈万三在事业巅峰的时候，他的弟弟沈万四已经看出了危机，曾经写诗劝他：“锦衣玉食非为福，檀板金樽也可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，从事耕织，但是沈万三没有听从他弟弟的话，终于成了封建王朝的牺牲品。
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