在传统意义上，健康不仅仅是指一个人的躯体健康、而且还包括心理健康、社会适应良好和道德健康。健康概念应是以上4个方面的有机统一。对于健康概念的认识已由过去的“个体生理健康”模式向“生理－心理－社会适应”综合健康模式转变。

当前，学术界对健康理念的研究和应用已经发生了显著改变。首先，在研究视野和对象上，已逐渐从相对狭义的生物生命体的健康向更广义的、非生物的复杂组织系统的健康扩展。其次，在研究方法和研究理论上，已逐渐从医学、生物学等学科领域向生态学、地理学、社会学、经济学、管理学、系统学等学科广泛渗透（图1）.如今，人们不光是用健康一词来表示一个人的良好身心状况；更多时候，人们使用健康概念来表达一个复杂组织系统的良好运行状态。

图1 国家健康概念提出的学科研究背景

从复杂系统的角度看，国家是在特定的时空边界之内，由其“自然－经济－社会”（NES）组成的具有自主行为特征的复杂生命组织系统。国犹身也，国家和个体的人的相似之处在于，两者都具有典型的生命周期特征：从诞生开始要经历一个个生命周期阶段，如婴儿期、幼儿期、少年期、青年期、中年期、壮年期、更年期、老年期。但是，两者又存在着许多本质上的不同，“国家生命周期”概念只是描述国家生命阶段性特征的一个隐喻。人的预期寿命具有一个特定的时间尺度，因此，死亡对个体的人来说是不可避免的。但是，对于一个国家来说，不存在死亡的不可避免性，其生命时间跨度具有很大的“不确定性”和“扩展性”。正是“周虽旧邦，其命惟新”、“如将不尽，与古为新”，国家可以通过自我变革和创新，实现代谢自我更新，保持国家机体健康，超越国家生命周期陷阱。中国是一个既古老又常新的国家，五千多年来，泱泱华夏文明之所以能够生生不息、代代相传、持续发展，是同其内在的自我变革、吐故纳新、与时俱进分不开的。

一个国家在生命周期的不同阶段，会面临不同的特征问题。在生命周期的不同阶段之间进行过渡和转换时，某一阶段属于“正常的”的问题有可能在另外一个阶段就属于“病态的”；生命周期某一阶段起作用的行为，在另一阶段可能就不起作用了。对一个国家来说，要成功实现生命周期阶段之间的顺利转换，是极其困难的，面临的挑战往往是致命性的。一个国家在“中青年”时期，其生命活力旺盛，机体免疫力强，一般具有较强的抵抗来自外部的打击能力和处理来自内部的危机能力；如果国家处于“老年时期”，遭遇同样强度的打击和危机，就有可能使国家崩溃和解体。国家在其生命周期的不同阶段，具有显著的生理、心理、行为等标志性特征，一个国家生命周期阶段的识别，“历史年龄”不是必然依据和唯一参考系，要综合把握其“生理年龄”、“心理年龄”和“行为年龄”。一个国家的历史年龄不可变，但是其“生理年龄”、“心理年龄”和“行为年龄”可以通过后天的身心修锻炼，获得加速或减缓，减缓衰老，弥补缺陷，永葆青春。因此，识别一个国家的年龄谱系，判定一个国家是否成长或衰老，不能单纯看“历史年龄”，更重的要看其“生理年龄”，尤其是“心理年龄”和“行为年龄”。

国家作为一个复杂的生命组织系统，亦存在“健康”问题，可把“国家健康”理解为“国家运行的一种良好状态”，即国家是一个具有自主生命特征、复杂的组织系统，各组成部分能够各司其职、各尽其能，相互协调统一，具有良好适应自身发展和处理外界环境变化的能力。准确理解国家健康概念，需要把握国家健康概念的“动态性”、“整体性”、“平衡性”、“变革性”等关键特征。