过去的5年来，美国罗彻斯特大学的杰西卡·坎特隆（Jessica Cantlon）一直在主持一系列有关恒河猴的实验，这些研究证明它们的计算能力与人类相和颜色相同时，猴子有能力挑选出数目少的那一组。即使大小、形状和颜色发生变化，猴子的正确率和反应时间也没有变化。如果答对就奖励“酷爱”饮料（Kool-Aid），猴子的正确率只比大学生低10%~20%，但反应时间更快。坎特隆说：“猴子不介意一时失败，错了就错了。它们只想快点进入下一题，好多得一些饮料。相反，大学生却会患得患失。”美国杜克大学的伊莉莎白·布兰农（Elizabeth Brannon）也对恒河猴做了类似实验。她让猴子把听到声音的次数和看到形体的数目匹配起来，证明它们可以在不同感官间执行算术。她还摆出大量物体，然后挪去其中一些，以测试猴子做减法的能力。结果，无论在什么情况下，猴子挑对剩余物体数目的几率都比瞎蒙要大。布兰农和同事在2009 年5月出版的《实验心理学杂志：综合》上总结说：尽管猴子或许还无法把握“0”这个数字的深层含义，但它们知道0要比2和1小。

虽然布兰农觉得动物不具备用语言描述数字的能力，不会在头脑里数1、2、3，但它们可以粗略地解决数学问题，在不运用数字的情况下对一系列物体做加法运算。她认为，这种能力是与生俱来的，生存需要可能是这一能力进化的推动力。有了这种能力，陆生动物就可以估测对手种群规模的差异；在寻找食物时，也可以比较获得食物与投入时间的比例，以确定呆在这个地方是否明智。美国麻省理工学院的艾琳·佩珀伯格（Irene Pepperberg）对鹦鹉“亚历克斯”进行过长达30年的研究，并以此著称（参见《环球科学》2006 年第7 期《鹦鹉的天赋有多高》一文）。她说，就连甲虫也能学会区分小数目，“所以从某种意义上来说，无脊椎动物似乎也能习得‘数字感’，而要支持这样的习得过程，一种底层神经结构（underlying neural architecture）是不可或缺的。”了解动物数学能力的生物学基础和人类也息息相关。在布兰农看来，这对儿童教育学家是个启示：我们不用像通常一样，等到孩子四五岁后才教授数学，应该让他们尽早接触数字。（译/ 蒋青 校/ 虞骏 《环球科学》2009年10期）