刚刚过去的2009年，在科学界，除了达尔文诞辰200周年、阿波罗载人登月40周年纪念等活动外，还有一项是地外文明探索(SETI)迎来了它的50周年历程。对此，包括《自然》等一批有影响的科学杂志和《纽约时报》等传媒都不惜篇幅作了报道。如果说当年的SETI只是一批科学家和天文爱好者凭着信念支撑着的一种科学探索行为，那么，历经50年的发育，如今的SETI已成为多学科、国际性的大科学探索活动。随着人类对外太空探索的深入，SETI所体现的人类渴望寻找地球外文明，并与之建立联系的努力将会长久持续下去。为使更多读者了解这方面的情况，我们特选辑了这组稿件。

——编者

1.SETI是“地外文明探索(Search for Extra-Terrestrial Intelligence)”计划的英文首字母缩写。

2.如果地外文明确实存在，SETI协会的资深天文学家塞思·肖斯塔克认为他们可能是“会思维的机器”，其技术发展会超出我们几个世纪。

3.据爱丁堡大学天文学教授邓肯·福根估算，能进行星际通信的360至38000种生命形式已经在银河系历史的某个时刻进化和繁衍了。

4.2006年4月，肖斯塔克预言，在2020年~2025年间，人类会找到地外生命存在的证据。他认为加速这一搜寻的最佳方式是将人类互联网的内容发送给他们。

5.然而，直到现在人类还没有收到任何来自地外文明的信号。

6.1959年9月，《自然》的一篇文章说服了科学界，SETI计划启动。

7.1960年，哈佛研究生弗兰克·德雷克在西弗吉尼亚绿堤的国家射电天文台承担了“奥兹玛(Ozma)”计划，使得地外文明搜索真正起航。

8.“奥兹玛”计划是以《绿野仙踪(Wizard of Oz)》中奥兹国(Oz)女王的名字命名。

9.2009年9月，微软创始人之一的保罗·艾伦投资的艾伦望远镜阵列正式启动建设。该工程耗资1600万英镑，首期将建42个蝶形天线。

10.艾伦望远镜阵列全部完工时，将有350个直径6米的蝶形天线。

11.科学家正利用世界上最大的望远镜来搜寻地外文明，其中最重要的是阿雷西博(Arecibo)射电望远镜，位于波多黎各，直径305米(见下图),曾因出现在007电影《黄金眼》中而闻名。

12.目前最神秘的信号是2003年阿雷西博望远镜探测到的“SHGb02+14a”，发自双鱼座和白羊座之间，曾三度被发现，但该区域目前还未发现任何恒星。由于极其微弱，科学家认为很可能是天文现象或计算机故障引起的。

13.1967年，一系列被称为“小绿人”的信号轰动一时。后来，剑桥大学教授托尼·休伊什弄清了这种电波来自一种未知的致密星——脉冲星。这使他获得了1974年的诺贝尔奖。

14.当射电望远镜接收到科学家们认为很可能来自地外文明的信号时，人们作了许多种尝试，例如通过从地球上发射信号来联络外星人。

15.1974年，天文学家向武仙星团(M13)送去人类DNA结构以及太阳系结构的图片。M13距我们2.1万光年，包含约30万颗恒星。

16.2001年，我们收到了M13的“回答”：以麦田怪圈的形式描绘出了外星人的轮廓、修改的DNA及另一个星系的图像。当然这被认为是个恶作剧。

17.2008年2月，美国航空航天局向外太空传送披头士乐队的歌曲，引起了恐慌。一些科学家指出，让一个高度先进的物种意识到人类的存在可能不是明智之举。

18.国际上目前一致同意不对地外文明的信号作回应，除非大家都觉得应该回应。

19.如果爱因斯坦是对的，即我们不可能快过光速，那么人类就无须担心。外星人可能要花上千年才能抵达地球，除非他们走的是“虫洞”——一种时空捷径。肖斯塔克说，“从地球到离我们最近的恒星要旅行10万年，这比你能忍受只吃飞机餐的时间要久。”

20.不过，他们也许真的掌握了“虫洞”技术(参见第2条)。

21.最近的恒星系统距离我们3个秒差距(一秒差距=3.26光年，约30万亿公里)，即使地外生物拥有和人类一样的语言，交流也要花一个世纪。

22.1977年，有志愿者找到了一个强烈的信号，后来几经尝试，这个被称为“WOW”的信号却再没被发现过。

23.弗兰克·德雷克在政府资助下的“奥兹玛”计划开始一直保密，没人希望国会知道他们在找外星人。

24.尽管如此，年美国国会还是于1993终止了对“奥兹玛”计划的支持。该项目现在主要依靠私人基金。

25.1999年，500万人加入了加州大学 “在家寻找地外生命(SETI@HOME)”的项目。该项目通过互联网联合全球的电脑，利用一个特殊的屏幕保护程序梳理SETI发现，是全世界最大的超级计算机。