“羽毛是定义鸟类的重要特征，此次所发现的化石上清晰的羽毛印痕，证明在侏罗纪时代像鸟一样的恐龙就已经出现，这样使得鸟类起源的时间更加明晰。”

-中国发现“赫氏近鸟龙”化石，印证鸟类恐龙起源假说

“针对鸟类恐龙起源说的一些质疑，我们研究的关键是要找到一些确凿的化石证据，特别是在1.5亿年以前的化石证据。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星在接受《北京科技报》采访时说。

现在，徐星的愿望终于变成了现实，因为这个证据找到了。10月1日，英国《自然》杂志发表了沈阳师范大学古生物研究所课题组发现的带羽毛恐龙化石，该化石被命名为“赫氏近鸟龙”，是迄今为止发现的世界上最早最完整的带羽毛恐龙化石，它也是目前所发现的世界上最早的长有羽毛的物种。

“这个‘赫氏近鸟龙’化石最初是去年年底辽宁省建昌县玲珑塔地区的一个农民发现的，地层属于侏罗纪，距今大约1.6亿年。”全程参与该课题组研究的徐星表示，经过他们后来的仔细鉴定，本次发现的化石较之以往“热河生物群”中最早的“带羽毛恐龙”——中华龙鸟的时代要早2000万~3000万年，较之世界上最早的鸟类“始祖鸟”要早几百万年至1000万年。“它的发现极大地支持了我们一直坚持的鸟类恐龙起源说。”徐星说。

-长期缺少关键化石证据，鸟类的恐龙起源说曾饱受质疑

上世纪70年代，德国始祖鸟化石被发现以后，鸟类的起源问题就成为生物学界最感兴趣的课题之一。由于有一天吃晚餐时发现啃光了肉的火鸡骨架与恐龙的骨骼出奇地相同，1870年，英国著名博物学家赫胥黎最早提出了一个大胆的假说：“鸟是由恐龙演化而来的。”在此后的100多年里，虽然众多的鸟类学家、古生物学家和恐龙学家相继找出了一系列鸟类由恐龙进化而来的证据，但是由于一些关键化石证据的缺失，鸟类的恐龙起源说依旧饱受质疑。

“上世纪60年代末到70年代初，科学家们依据与始祖鸟化石同一产地出现的一小型兽脚类恐龙——美颌龙的骨骼分析，又提出新的鸟类恐龙起源假说，即鸟类起源于兽脚类恐龙。上世纪70年代，美国耶鲁大学教授奥斯特隆通过分析鸟类与其他初龙类(一个包括恐龙、翼龙、鳄型动物以及一些灭绝支系的爬行动物类群)的关系，进一步论证了鸟类可能起源于兽脚类恐龙中一类与恐爪龙相近的小型恐龙。”中国地质科学院地质研究所研究员姬书安在接受《北京科技报》采访时说。

近年来，来自世界各地不同地质时期的恐龙和早期鸟类的大量化石证据持续不断地出现，有力地支持着这一假说。在1996年以后，中国辽宁省西部及其邻近地区的早白垩世热河生物群中陆续发现的手盗龙类(兽脚类恐龙的一个类群)小型恐龙化石和长羽毛的鸟类化石，不仅为鸟类起源于兽脚类恐龙假说提供了更有力的证据，而且为羽毛和飞行起源的研究也提供了重要信息。

但是，随后也出现了令人尴尬的学术问题。“这些化石都是距今1.2亿~1.3亿年白垩纪时代的化石，均晚于迄今已知最早的鸟类，即距今约1.5亿年的‘始祖鸟’。”姬书安表示。

徐星说，现在有不少学者认为，如果鸟类的恐龙起源是正确的，那么应该会有很多与鸟类有亲缘关系的侏罗纪时代(距今约2.05亿年～1.44亿年)恐龙化石的出现。可是，在世界范围内，却长期缺少侏罗纪时代的似鸟类恐龙化石证据。

也正是在这样的背景下，使国内外很多学者再次对鸟类起源于恐龙这一假说提出质疑。