美国宇航局的下一代火星车-好奇号

新一代太空机器人的自主决策能力更强，可以更为独立地完成复杂的任务

    据《新科学家》杂志报道，目前，各国探索太空的热情日趋高涨，美国宇航局也在加紧开发新一代机器人探测器----月球车和火星车，也就是所谓的“太空机器人2.0”，新一代太空机器人的自主决策能力更强，可以更为独立地完成复杂的任务。

    利用漫游车探索遥远世界

    有东西在动！尘土中一动不动的两个机器人发现了异常情况，其中一台六轮机器人将信号发给另一台停在岩石斜坡上的机器人。它们会拍照然后将信息发回任务控制中心呢？时间有限，它们还有一大堆工作需要完成，而且能量储备也在一点点耗尽，两个机器人必须在几秒钟内做出决定。它们该怎么办？

    今天，任务控制中心距离两个机器人只有10米----它们都在位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美宇航局喷气推进实验室的一个车库里。工程师可以随时走进来，纠正机器人的错误。如果此次实验取得成功，两个机器人发现异常情况后，能够自行决定将图像传回基地，那么科学家距离实现美国宇航局未来目标又前进了一步，即利用智能太空探测器探索遥远世界，在很少或根本没有控制人员帮助的情况下，寻找水或生命迹象。

    美宇航局多年前便同其他太空研究机构一道，对这种自主任务进行了尝试。例如，1999年，美宇航局“深空1号”探测器利用智能导航系统寻找一条通往一颗小行星的道路——这一行程长达6亿公里。

    从2003年至今，美宇航局“地球观测1号”(EO-1)卫星上的一套自动控制系统便开始绕地球旋转。它协助“地球观测1号”卫星发现火山喷发和灾难性洪水，以便让这颗卫星可以拍摄到这些事件，将照片传回地面控制中心供科学家研究。今年10月左右，一套经过升级的最新智能软件将上传至美宇航局的一部火星车上，进一步提升其自我决策能力，令它可以独立寻找不同寻常的岩石结构。

    这一构想不是为了彻底让机器人摆脱科学家对其控制。不过相比以前，将机器人送入太空第一次变得如此容易，而且费用大大降低，所以，何不让它们变得更有效率呢？此外，机器人距地球基地越来越远，使得通过地面人员对机器人进行遥控变得越来越不切实际，因为指令从地球到达火星可能需要20分钟，而到达木星的几颗卫星更是长达一个小时。在这种情况下，我们应该开发什么样的机器人呢？

    首先，应该建造可以独立导航，对意外事件迅速做出反应、甚至在关键零部件失灵仍能继续工作的机器人。其次，训练行星机器人去发现岩石中的骨骼化石，而像将活细胞同土块区别开来这样的任务更是小菜一碟。美宇航局“机遇”号和“勇气”号是最接近具有大脑的太空机器人目标的两部火星车，尽管如此，它们的能力仍相当有限。自2004年1月着陆火星以来，它们不得不处理六项重大技术故障，比如存储模块发生故障，车轮陷进沙土等。“机遇”号和“勇气”号目前仍在火星上工作，将重要的地质数据传给地面任务控制中心的工程师，后者可以遥控对它们进行维修。