狗的体热示意图表明它皮肤的哪一部分最热以及哪一部分的热量流失到周围环境中了。

据国外媒体报道人如果不吃食物，活不到两个月，而鳄鱼不进食却能活一年甚至更长时间，为什么呢？是什么造成如此大的区别呢？

脊椎动物分为变温动物和恒温动物两种类型。鸟类和哺乳类动物大多数都具有恒定的体温，而鱼类、水陆两栖类动物和爬行类动物大多数的体温与周围环境的温度相接近，它们大多数属于变温性动物。

变温动物由于体内所产生的内热比较少，因而它们的体温是随着自然界温度的变化而变化的。例如，当蛇类在河边晒太阳时，它们的体温就会比其在水中游动时要高出很多。又如，熊在冬眠时，它的体温会下降到接近周围环境的温度。变温动物也有人称它为“冷血动物”。

哺乳类和鸟类动物大多数是恒定体温的，一般来说，恒温动物都能控制身体所产生的内热，从而能控制并调整自身的体温。当环境发生变化时，恒温动物能一直保持着体内温度不变。人类也属于恒温动物的一种，人类的恒定温度以37 摄氏度为正常。恒温动物为了能保持体温的恒定性，在自然选择和选择自然中进化出多种与之生存环境相适应的功能组织，例如羽毛、毛皮和汗腺等。毛发和羽毛都可以在寒冷的冬季里起到保暖的作用；另外，在炎热的夏天，动物的汗腺可以分泌汗液，能使动物体内的热量得以及时散发，以保持动物身体温度的正常。由于恒温动物能一直保持着体温的恒定性，所以，它们的活动范围就更为广阔，不会受到大自然常规性的环境和气候变化所影响，能更加自如地在不同的环境中生存。

生物学家长期以来一直在研究为什么我们哺乳动物是恒温动物。标准的解释是恒温动物要进化成为一定程度的食肉动物者，以便适应积极的，掠夺性的生活方式。但去年有专家提出一种新的说法：恒温动物不只包括肉食动物，有些草食动物也是，恒温性是平衡营养需求的一种方式。现在下结论还为时尚早，但这种说法为我们恒温动物如此浪费的生活方式给了很好的解释。

恒温动物确实有点浪费热量，不像有些动物需要时才产生热量。比如棱皮龟将平时产生的热量储存起来，游泳时利用体内热量使身体温度保持在10 °C或高于海水的温度。箭鱼在狩猎时会有选择性供给它们的眼睛和大脑热量，而一些鲨鱼和金枪鱼进行长距离的游泳时，使体温高于水温。甚至有些昆虫都会在需要时才产生热量。

那么，为什么大多数哺乳动物和鸟类能把恒温器调到最大，三十年前加州大学的动物学家阿尔贝-贝内特(Albert Bennett)和俄勒冈州大学的艾尔文（Irvine）和约翰-鲁本（John Ruben）合作研究解释了这一现象。他们提出恒温性的进化是与动物的精力有关。他们发现哺乳动物和鸟类比其它动物具有较强的有氧代谢能力，能为肌肉提供更多的氧气，而且能够维持较长时间的消耗。因此，它们在追追逐猎物或与对手竞争时有更多的耐力。这一点毋庸置疑。但是贝内特和鲁本提出更具争议性的问题：较高的氧代谢能力不可避免地导致较快的新陈代谢。换句话说，体力决定恒温性。