“白骑士”系列太空船为“热鹰”的研发提供了技术模板。

效仿“白色骑士”

研制“宇宙战机”的想法产生于２００２年，起因为在阿富汗山区追捕“基地”头目本·拉丹的行动失败。

海军陆战队总结失败原因为，尽管他们得知本·拉丹的藏身洞穴，但由于路途遥远，士兵无法步行赶至，直升机又会完全暴露在敌方火力之下。军方于是提出“小部队太空运输和突袭”计划，简称“Sustain”。

时任海军陆战队“中央司令部”负责人詹姆斯·马蒂斯提出２０１９年“宇宙战机”上天的目标。他不久前升入军方高层，Sustain计划随之成为重点工作之一。

“热鹰”研制几年前取得重大技术突破，灵感来自“白色骑士”宇宙飞船系统。

这一系统采用双阶段动力推动，“白色骑士”喷气式飞机在腹部悬挂“太空船一号”航天器。“白色骑士”升空至１．５万米高空后，“太空船一号”开启自带火箭引擎，与“白色骑士”分离，继续攀升至距地１００公里处，随后滑落至地面。

这被看作世界首款私人资助研制的太空飞行器，２００４年先后两次成功试飞，获千万美元太空飞行器研制大奖“Ｘ奖金”。经进一步改进的“白色骑士”计划明年再次试飞并于２０１０年搭乘太空游客上天。

尖兵或成炮灰

尽管从“白色骑士”那里收获技术突破和航天新材料，但“热鹰”研制工作仍面临不少技术难题。

设计者迄今仍未决定“热鹰”的研制方向。有人倾向于把它制造成“一次性”飞行器，“宇宙尖兵”到达目的地后可摧毁“热鹰”，完成任务后由直升飞机把他们运回基地。也有人赞成研制更复杂的飞行器，可以带士兵回家。

不少技术专家对“热鹰”抱质疑态度，认为它不过是“好莱坞科幻电影式”幻想或烧钱游戏，同时仅把１３人送到战争热点地区能起到何种作用是个疑问。

“他们到了那里将变得非常容易受到攻击，”美国科学家联合会成员伊万·厄尔里克说，“你不能让火箭飞行器全副武装。”

“白色骑士”首席设计师伯特·鲁坦对“热鹰”的研制理念表示赞同。他认为，这虽然是运送部队的昂贵方式，但“可行”。“白色骑士”资助者之一威尔·怀特霍恩则认为，“热鹰”可用来向受灾地区运送紧急救援物资。

不少人对“热鹰”期望颇高。现供职于一家技术公司的前美国海军陆战队上校罗斯福·拉丰特兰特说：“如果Sustain计划２００２年可以付诸实战，我们早就抓住本·拉丹了。”(耿学鹏)