葫芦岛市原名锦西市，锦西市设治虽晚，但历史悠久。

锦西设县治始于清光绪三十二年（公元1906年），始称江家屯抚民厅治所置于江家屯（今连山区钢屯镇）后于大同元年（公元1932年）迁至连山。锦西改县级市始于1985 年，升格为省辖市始于1989年。建昌县名源于清乾隆四十三年（公元1778年）始称塔子 沟厅，伪康德四年（公元1937年）复名建昌县，距今54年。绥中县始于清光绪十八年(公 元1902年距今97年。兴城之名始于辽代统和八年（公元990），正式复用兴城县名为民国 三年（公元1914年）距今85年，改县级市始于1987年。锦西、南票、设区治始于公元1983 年，距今16年。连山设区治始于公元1989年，距今10年。

从市境发掘的文物、遗址、遗物证实：远在数万年前就有人类在这里劳动、繁衍、 生息。据1982年5月在境内南票区暖池塘镇北一带出土的恐龙化石鉴别证明，距今已有一 亿五千年历史。1921年6月瑞典地质学家特生博士对境内南票区沙锅屯二里媳妇山东坡天 然洞穴中发掘的人骨、石器、骨器、彩陶片鉴别，认为遗物为距今七千年以前新石器晚 期的人类遗物，其中红胎黑彩陶皿与河南仰韶村出土的彩陶同属于一种文化类型，而长 颈瓶陶片又与甘肃出土的同类同期文物相同。绥中县绥中镇龙王山和区寺儿堡镇北出土 的古墓等，都证明本境属“红山文化”，是古代南下辽西的一种文化类型，是古代人群 部落沿北向南延伸的整体。

从有历史纪年起到1991年止，本境共经历18个朝代或时期2831年，在全部历史中统 治时间最长的是汉代，为426年，最短的是国民党统治时期，仅为2年。本境全部纪年的 各朝代、各时期统治的基本顺序是：十二诸侯（周、春、秋）365年，战国254年，秦16 年，汉（含西东汉）426年，三国际45年，晋（含西东晋十六国）154年，南北朝169年， 隋29年，唐289年，五代十国53年，宋、辽金319年，元89年，明276年，清267年，民国0年，伪满洲国14年，国民党统治时期2年，解放至今51年。 解放初，除建昌属热河省外，其余均属辽西省。

1954年8月，辽东、辽西两省合并，本境绥中、兴城、锦西属辽宁省，建昌属热河省。

1956年2月，锦西、兴城、绥中属辽宁省锦州专署，建昌属朝阳专署。

1956年2月23日，国务院批准建立辽宁省锦葫市筹备委员会，同年9月11日正式成立 辽宁省锦西市，设立锦西、杨家杖子和马杖房三个市辖区。1957年6月撤销锦西市的建制。

1966年锦西、兴城、绥中属锦州市领导，建昌县属朝阳市领导。

1961年3月，原锦西县马杖房镇划归锦州市领导并改设锦西区。1969年12月划回锦西领导，改锦西区为马杖房镇。

1972年，原锦西县南票镇划归锦州市领导并改设锦州市南票工矿区。1976年又划归锦西县管辖，改南票工矿区为南票镇。

1982年12月18日经国务院批准，锦西县改为市（县级），归锦州市代管。

1987年1月经国务院批准，兴城县改为市（县级），归锦州市代管。

1989年6月21日，经国务院批准，锦西市升格为地级市，同时组建连山区，实行市管县的领导体制，将锦州市管辖的绥中县、葫芦岛区、南票区和代管的兴城市，将朝阳市管辖的建昌县，均划归锦西领导。至此，新升格的锦西市已成为管辖一市（兴城）两县（绥中、建昌）三区（连山、葫芦岛、南票）的出关后的第一个地级市。

1994年10月，锦西市更名为葫芦岛市，原葫芦岛区更名为龙港区。此时，葫芦岛市辖一市（兴城市）、二县（绥中县、建昌县）、三区（连山区、龙港区、南票区）。