1974年12月23日，身患重病的周恩来亲飞长沙，当面向毛泽东汇报四届人：大筹备情况。同去的还有王洪文。毛泽东同周恩来、王洪文多次谈话，明确地对王洪文说他们不要搞“四人帮”，“不要搞宗派”，还说江青有野心，要求江青等人作自我批评。

在谈到邓小平时，毛泽东给予了高度评价，强调“邓小平政治思想强，人才难得”，并重申由邓小平出任国务院第一副总理、中央军委副主席兼总参谋长的建议，在周、王留长沙期间，由邓小平在北京主持工作。

毛泽东还提出四届人大后让周恩来安心养病，国务院的工作让邓小平去顶；在开四届人大之前先召开中共十届二中全会。周恩来建议补邓小平为中央政治局常委或中共中央副主席时，毛泽东说，以邓小平为中央副主席兼政治局常委。毛泽东还对周恩来说，他已经知道了江青、张春桥有严重政治历史问题。毛泽东的这一重大决定，完全打乱了江青等人“组阁”的阴谋。

1975年1月3日，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长；同时任命张春桥为中国人民解放军总政治部主任。1月8日至10日，中共十届二中全会在北京举行。邓小平在这次会议上当选为中共中央副主席、中共中央政治局常委。1月13日，第四届全国人民代表大会开幕。17日，国务院总理、副总理人选产生，周恩来继续担任国务院总理，邓小平担任国务院第一副总理。

1月下旬，在解放军305医院住院的周恩来抱病在医院主持政治局常委会议，研究新的国务院领导班子的分工问题。周恩来考虑得很细致，2月1日，他嘱咐国务院办公室主任吴庆彤，请邓小平将国务院各位副总理的分工列出，并说：“有些话小平同志不好讲，由我来讲。”

2月1日下午，周恩来主持召开四届人大之后的国务院第一次常务会议。会议确定邓小平“主管外事，在周恩来总理治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件”。会上，周恩来对大家说：“我身体不行了，今后国务院的工作由小平同志主持。”

周恩来重申了毛泽东关于邓小平“人才难的”、“政治思想强”的评价，并且强调：“现在我病了，将来这样的会，请小平同志主持。”由此邓小平开始主持国务院的工作。

2月18日，经毛泽东圈阅，中共中央发出了 1975年5号文件：《中共中央关于学习毛主席关于理论问题的重要指示的通知》。但在学习过程中，“四人帮”’却将学习理论运动引向了“反经验主义”，以此来攻击周恩来等人。4月，江青、王洪文找政治局一些成员谈“经验主义是当前的大敌”。邓小平一针见血地指出：“这是在政治局内一个一个动员反总理。”

周恩来的病情也时时牵动着邓小平的心。1975年5月，邓小平出访法国时，专门到一家标准的法式面包店，把他十几美元的零花钱全部买了刚出炉的法式棍子面包，并说，总理爱吃这种面包，带回去请他尝尝。在场的陪同人员无不为之感动。

在关于四届人大的人事安排问题上，1974年10月，毛泽东在武汉提议由邓小平任国务院第一副总理。这是毛泽东经过反复考虑作出的重大的决定。在周恩来病重的情况下，由邓小平出任第一副总理，等于确定了接替周恩来主持国务院工作的人选。这是江青一伙无论如何不能答应的，本来“四人帮”是想让张春桥担任这一职务的，进而实现组阁。一场斗争木可避免。

“四人帮”向周恩来和邓小平发难，借“风庆轮”事件向邓小平发起攻击，要求“批判修正主义路线”，“对交通部进行彻底检查整顿”。10月17日，江青等人在政治局会议上，继续借“风庆轮”事件，有预谋地围攻邓小平，影射周恩来。