随着佛教的传播，寺院建筑迅速发展了起来，并成为西藏古建筑的主体。由于社会的大量财力、物力耗费在寺院建筑上，因而这些建筑也最能反映出藏族建筑所取得的成就。史籍记载，吐蕃王朝松赞干布建大、小昭经堂和108座神殿，这些宗教建筑还不能称其为寺庙，公元779年赤松德赞建成桑耶寺，正式剃度僧人，标志着西藏第一座寺庙诞生。公元10-13世纪经过灭佛打击的佛教在西藏土地上再兴，托林、萨迦、粗布等大寺相继出现。公元1409年黄教格鲁派首建甘丹寺和十五世纪哲蚌寺、色拉寺、扎西伦布寺的相继建成，反映出寺院建筑进入了全盛时代。当时的西藏已是寺院林立，泛滥成灾。据《圣武记》记载，雍正十一年上报理藩院的黄教寺院数字达3477座，喇嘛31.6万余人。甘肃南部的卓尼县，就拥有大小寺院108座。而花、白、红等其它教派的寺院大约也有相类似的数量。寺院的膨胀发展，使得藏族社会陷入了畸形状态，带来了严重的后果。

西藏寺院一般都很庞大，如哲蚌寺座落在拉萨西郊格培山腰上，建筑连绵起伏，鳞次栉比，层楼叠阁，蔚为壮观，俨如一座山城。这些大小不一的寺院，既是宗教活动场所，又是一个地区的政治、经济、文化的中心，财富的集中地。

由于寺院在藏族社会中所占的特殊地位，使得它在建筑上具备许多特点。

1、寺庙要进行很多宗教活动，而修习经论仍是一项主要活动。一座寺庙，类似一所佛教大学。哲蚌寺内有教学、教仪、教务、杂务四大部分，下设三所显宗学院，一所密宗学院。这些经学院，藏语称扎仓，隶属于寺庙最高管理机构"机康"。扎仓建筑由经堂、佛殿和前院组成，并附设供应喇嘛饮食茶水的大灶房和辩论经典的辩经场。扎仓下面，设若干个康村，康村是寺庙的基层学经僧团，其建筑称扎夏，由僧舍、厨房、小经堂、内院辨经场、各种库房组成。建筑一般为回字形内院式，层高以三至四层居多，有的高达五至六层。寺庙一级的大殿，称措钦，即大集会殿的意思，其形制与扎仓相同，机康均设在二层。哲蚌寺措钦大殿的经堂面积达2000余平方米，可容纳万余僧人诵经。