党的十一届三中全会以后，西部地区也进入一个新的发展时期。国家出台了一系列扶持西部地区的政策措施，大力支持发展农业，加大财政转移支付力度，增加西部地区基本建设投资。经过改革开放２０多年的积累，西部地区通过艰苦奋斗，经济社会发展取得巨大成就。经济实力不断增强。１９７８年西南西北９省区地区生产总值为５５８亿元，而１９９９年西部１０省区市为１５３５４亿元；人均地区生产总值１９７８年为２５１元，１９９９年增加到４１７１元。西部地区也形成了钢铁、有色金属、机械电子、航空航天等门类齐全、实力较为雄厚的工业体系。

当新世纪的曙光东方初露之时，中国已经实现了现代化建设“三步走”战略的第二步目标，并准备向第三步战略目标迈进。亚洲金融危机发生后，中国面临着重大机遇和严峻挑战。

尽管此时西部地区经济社会发展已取得巨大成就，但从经济总量和发展水平来说，西部地区与东部地区发展差异仍然较大。从１９７９年至１９９９年，东部地区经济总量平均增长７．８倍，翻了近三番，而西部地区仅增长５．７倍。西部１２个省区市中有９个收不抵支。

１９９９年３月３日，北京春寒料峭。全国两会召开前夕，江泽民同志发表重要讲话。他指出，西部地区那么大，占全国国土面积一半以上，但大部分处于未开发或荒漠化状态。西部地区迟早是要大开发的，不开发，我们怎么实现全国的现代化？中国怎么能成为经济强国？这是我们发展的大战略、大思路。他要求有关部门提出西部大开发的实施步骤、政策、办法和组织形式。

随后，当时的国家计委相继召开了４个座谈会，分别听取部门、地方、专家对西部大开发的意见和建议，围绕西部大开发的必要性和可行性，就西部大开发的目标、任务、方式、政策进行探讨。

６月１７日，古城西安。江泽民在西北五省区国有企业改革和发展座谈会上，系统阐述了西部大开发的战略构想。他提出，加快开发西部地区，对于推进全国的改革和建设，对于保持长治久安，具有重大的政治和社会意义。加快开发西部地区，从现在起，这要作为党和国家一项重大战略任务，摆到更加突出的位置。

最后，他坚定地说，我们要下决心通过几十年乃至整个下世纪的艰苦努力，建设一个经济繁荣、社会进步、生活安定、民族团结、山川秀美的西部地区。

西部大开发战略，作为我国社会主义现代化建设和中华民族伟大复兴的一项重大决策，提上了党和国家的重要议事日程。

９月，在党的十五届四中全会上，实施西部大开发战略写入《中共中央关于国有企业改革和发展若干重大问题的决定》。

２０００年１月１３日，中共中央、国务院印发《关于转发国家发展计划委员会〈关于实施西部大开发战略初步设想的汇报〉的通知》。这一文件成为指导西部大开发的纲领性文件。

１月１６日，国务院印发《关于成立国务院西部地区开发领导小组的决定》。１月１９日，国务院在京召开西部地区开发会议，研究加快西部地区发展的基本思路和战略任务。７月２６日，国务院召开中西部地区退耕还林还草试点工作座谈会。１０月２６日，国务院下发《关于实施西部大开发若干政策措施的通知》。

这一年，西部地区开启了发展新进程。国家政策、投入向西部地区倾斜，创业者进军西部热土，西部广大干部群众涌动热情，全国各地鼎力相助，西部大开发战略隆重拉开了序幕。

西部大开发是全国经济社会发展的大局、大战略、大思路，必须通盘考虑，统筹安排。２００２年４月、５月，江泽民分别在西安和重庆召开西北地区和西南地区西部大开发座谈会，对西部大开发实施两年多的情况进行总结，并明确下一步工作方向。

他指出，推进西部大开发，要坚持用发展的办法来解决前进中的问题。要坚持改革创新，形成能够有力推动发展的充满活力的体制和机制。要坚持为民谋利，使各族群众得到真正的实惠。要坚持大局观点，集中力量解决全局性、战略性、关键性的问题。

支持西部大开发、服务西部大开发……随着西部大开发战略的全面启动，在党中央、国务院坚强领导下，全国树立一盘棋思想，西部大开发扬帆奋进。

全国人大高度重视和大力支持西部大开发战略，全国人大常委会会议专题听取实施西部大开发战略的报告，为西部大开发提供完备的法制保障，更好为西部大开发服务。全国人大有关专门委员会多次围绕西部大开发专题进行深入调查研究，并提出意见。