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下载安装Flash播放器40年梦想有望在未来4年变为现实
在离NASA约翰逊航天中心不远的一家仓库中，富兰克林2005年创立的艾德阿斯特火箭公司正在加速研制等离子体火箭。在1亿美元私人投资的支持下，未来4年中，他研发的小型等离子体火箭有望首次用于太空，在国际空间站上进行测试。如果证明等离子体火箭具有实际的使用价值，他将制定计划抓紧建造更大的采用等离子体火箭推进的太空飞船。
富兰克林表示，他建造等离子体火箭飞船的先期目标不是直接飞往火星，而是根据公司或政府的需求完成日常的太空探索维护任务，如帮助卫星修正运行轨道；清理太空中的垃圾。然而，他最终还是要打造往返地球与火星或其他天体间的高速飞船。这或许能帮助奥巴马实现今年在肯尼迪航天中心讲话中所提出的蓝图，在本世纪30年代让美国宇航员环绕火星飞行并安全返回地球。
富兰克林研发的等离子体火箭全名为“可变比冲磁等离子体火箭”（Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket），英文缩写为Vasimr。将等离子体火箭用于探火星载人飞船，可让飞船在整个飞行中保持动力供应，高速奔向火星，而不像现在的太空飞船需要依靠地球引力来加速，然后落入火星的引力场。此外，由于安装了等离子体火箭的飞船自带动力，它还能够根据需要变化飞行线路，避开险情。
有人表示，等离子体火箭设想虽好，但它面临着诸多难题和挑战。首要的问题便是火箭需要多台核反应堆为让氢转变成高温等离子体来提供能量。NASA曾于2003年规划采用核动力进行太空探索，不久就因考虑到飞行器爆炸或坠毁可能造成核辐射污染而放弃。其次，人们现在还没有把握用磁场控制等离子体安全地沿通道流过并从喷口射出。此外，人们也不清楚人体对高速飞行会有何样的反应。
富兰克林对发射时的安全问题表明了自己的看法，他认为在太空飞船发射离开大气层前，核反应堆将处于非工作状态，因此不会造成更多危害。由于NASA曾经成功发射了数个核电太空探测器，因此没有什么是不可能实现的。富兰克林相信，人们的认知在不断发展，要想飞得远，必须飞得更快，这正是等离子体火箭之所长。他认为，他们能够保证等离子体火箭飞行的安全。（毛黎）