然而，“凤凰”号最初的使命只是三个月任务，当初的设计并没有专门考虑火星冬季严寒的气候。火星北极冬季最低温度可达零下126摄氏度，而“凤凰”号只接受过零下55摄氏度寒冷环境的测试。随着火星上寒冷冬季的到来，“凤凰”号能量逐渐减少，最终被冻结，终于结束了自己长达五个多月的火星探测任务。

史密斯表示，“在如此严寒的条件下，‘凤凰’号度过了一整个冬天。要想完全恢复其功能，是不太可能的。但是，以现有发达的科学技术，我们认为值得尝试，或许可以恢复其生命。”

“凤凰”号的制造商洛克希德-马丁太空系统公司也参与了这项挽救计划，他们将该计划称之为“东山再起模式”，即帮助“凤凰”号获得能量而东山再起。科学家们认为，现在最关键的问题是需要知道“凤凰”号的太阳能电池板是否已被火星上严寒的气候所破坏。但是，现在科学家们对此却一无所知。史密斯介绍说，2008年11月2日，科学家们与“凤凰”号进行了最后一次联系。当时，“凤凰”号上所有的设备都是正常的，科学家正准备进行相关探测和试验。

如果“凤凰”号能够复活，那么它将能够起到什么作用呢？对于这个问题，史密斯表示，“很明显，这要取决于它的健康程度。如果它能够完全恢复，我们将利用它去执行一项成像任务，并通过热量与电导探测器去检测火星土壤的成份。然后，我们还将继续利用它去挖掘火星表面，检测冰冻层深度是否已经发生了变化。通过这些活动，我们就可以实现对火星的环境进行一次全面的考察，包括风力测量。”