面临现实问题考验

    但是，科学家还需要考虑一些实际问题。当漫游车在崎岖的表面探索的时候，它们必须时刻清楚是否有足够的时间、能量和存储空间继续前进。于是，美宇航局喷气推进实验室的研究团队开发了另一套可以规划和制定活动日程的新软件。

    据悉，这套软件可以帮助漫游车安排活动顺序，以便它们可以安全地实现既定目标，沿途做出必要的日程更改。例如，在经过次优目标时，漫游车会决定是对其拍摄6张照片，还是拍摄几米外的更有趣的目标，因为完成后一个任务会消耗更多能量。

    为何要在那里停下来呢？OASIS软件包可以令漫游车独立识别最高优先目标，喷气推进实验室的研究团队决定开始下一步：让漫游车驶向令其感兴趣的目标，利用其携带的传感器近距离展开探测。为了做到这一点，埃斯特琳及其同事不使用OASIS软件包，相反，他们利用该软件包的数据，创建一个名为“搜集优先科学目标自主探索”(Autonomous Exploration for Gathering Increased Science，简称AEGIS)的新控制系统。这套系统在喷气推进实验室的测试中取得了成功，计划在9月下旬传输到“机遇”号探测器。

    一旦AEGIS系统载入，“机遇”号就能独立用其高清晰相机拍照，将数据传回地面，供地面人员分析——这将是电脑软件首次可以对在另一个世界表面的装置进行控制。埃斯特琳说，这仅仅是个开始，例如，喷气推进实验室和卫斯理大学的研究人员已联手开发出一套智能探测系统，可以让漫游车独立实施基础科学实验。在这种情况下，它的任务就是识别外星球岩石中的特定矿物质。

    这套探测系统由两个“支持向量机”(SVM)控制的自动化分光计(类似人工神经网络的装置)组成，已经应用于“地球观测1号”卫星上。新型支持向量机利用分光计进行测量，然后将测量结果同含有数千种矿物质光谱的机载数据库进行比较。去年，研究人员在《国际太阳系研究》(ICARUS)杂志上发表了他们的研究成果。该研究结果表明，即便在复杂的岩石混合物中，他们的支持向量机几乎每次都能自动识别黄钾铁矾的存在。黄钾铁矾是一种同热水泉有关的硫酸盐矿物质。

    研究项目无果而终

    虽然这些自动系统越来越先进，但若想成为像科幻作品描述的那种有意识的机器人，还有很长的路要走。在科幻作品中，机器人可以讲话，有各种感觉，还能识别新生命形式。史蒂夫承认，眼下，我们确实不能让机器人具有“新奇探测能力”，即在一堆岩石中挑选出具有特别形状的骨骼，更别提让它们发觉活的生物了。

    从理论上讲，像冰晶和活细胞这样结构复杂的自然物体的外形能以电脑编码的形式被描述出来，并嵌入软件库。接下来，机器人只需要用某些传感器对其拍照，比如具有足够放大倍率的显微镜，轻松完成整个任务。事实上，确认细胞是一项颇具挑战性的技术，因为细胞的特征或许难以捉摸。1999年，美宇航局资助了一个雄心勃勃的研究计划，试图发现外形、对称性或一系列组合特征这样的具体签名，是否是识别和归类结构简单的生物的关键。

    按照这一研究计划，科学家希望创建一个包括地球例证的大型图片库，指导神经网络去寻找哪些特征。不幸的是，该项目还未发现任何有用信息便匆匆结束。正如简单的测算不可能提供有关外星生命的确凿证据一样，大多数行星科学家都认为，单个机器人探测器的人工智能无论多高，也无法解开所有谜底。于是，喷气推进实验室的科学家提出让各个机器人小组携手合作，绕外星世界旋转，在表面寻找令其感兴趣的目标，然后相互通知帮助确定哪些特征值得近距离观测。

    这一模式仍在进行试验。2004年以来，从南极洲的艾瑞贝斯峰，到夏威夷的莫纳罗亚火山和基拉韦厄山，布设在火山周围的传感器一直在密切注视着可能预示火山喷发的突然变化。一旦发现异常信号，它们可以召唤“地球观测1号”卫星，这颗卫星利用电脑软件去规划飞越路线，并对目标区域进行筛选，如果晴空万里，它会录下图像并进行处理，然后将其发送给地面控制人员。