借助激光实现星际航行

    光航行可能是另一种方法--依靠光束提供的轻微推力进行轻便的反射航行。美国西雅图高级太空系统技术顾问约丁-卡尔解释说：“这个方法的特点是不携带推进所需的能量，而是使用传输来的能量。”光航行并不只是利用来自太阳的大量光能，它还利用了激光束提供额外推进力，尤其是在飞船航行到距离太阳较远处时。借助激光进行星际航行的问题在于，需要在很长时间中使用大量的光，以在人的寿命期间迅速抵达人马座阿尔法星，这意味着需要在整个航行过程中一直使用大量高能激光。然而，由于激光束在远距离外会分散开来，因此科学家们想到了使用粒子束为航行提供能量。兰迪斯解释说：“这种粒子束必须带中性电荷，这样才不会随时空而分散。这可能是一个可行的设想。”

    与传统的化学推进方式相比，激光推进最突出的优点是不需携带燃料。航天器在大气层中飞行时，只需对空气加热，穿越大气层后，只需少量工作物质即可工作，这样就可以把运载工具的有效载荷提高到15%以上，发射费用降低到每千克数百美元左右。自20世纪60年代初期出现激光器以来，由于激光推进巨大的潜在优势，美国、俄罗斯、德国等发达国家联合攻关，在激光推进领域进行了不懈的努力。后来随着小卫星技术和强激光技术的进一步发展，激光推进研究又掀起了热潮。目前美、俄等国已经提出并制造出了激光光船，并把激光推进作为发展运载工具优先考虑的目标。据预测，如果新一代大功率激光器的研制能够取得突破，到2015年前后，利用激光推进系统可将数百千克的小卫星送入轨道。

    乘坐“爆炸”穿越太空

    另一个星际航行的设想是乘坐爆炸穿过太空。这种“脉冲推进”要求在带有防护板的飞船后扔下许多炸弹，爆炸会冲击防护板，推动飞船前进。基于激光航行和脉冲推进，卡尔提出了一个综合设想--“帆束”，他表示：“一束激光可以像子弹一样推动飞船中许多的微型帆，这些微型帆一起又可以推动整个飞船。这样就可以使飞船速度提高到光速的十分之一，那么抵达半人马座阿尔法星就只需60到70年了。”

    虽然要找到一颗适合生命存在的类地行星并非易事(此前发现的绝大多数太阳系外行星均是与木星类似的高温巨型行星)，但美国天文学家们却坚信，在半人马座A和半人马座B附近找到类地行星的几率是非常高的。最近10年以来，天文学家们已经在太阳系外发现了200多颗行星，不过，它们中的大部分都属于木星这样的巨型气态行星，根本不具备孕育生命的条件。其中有6颗结构类似于我们的地球。在这6颗类地行星中，有2颗非常寒冷，剩下的其它4颗由于距离其恒星太近而几乎没有存在生命的可能性。(刘妍/新浪科技)