19世纪末，面对西方列强的侵夺，李鸿章感叹中国碰上了“数千年来未有之变局”。其实，21世纪的中国，也将同样碰到“数千年来未有之变局”，只是这一变局没有19世纪时来得那么戏剧性，也更容易被忽视——这就是中国的人口。

自古以来，中国基本上保持着世界第一人口大国的地位。惟一可能的例外，大概就是罗马帝国盛期的公元12世纪。而这一地位真正的改变，将出现在本世纪。根据人口学家们的预计，在2040年左右，印度的人口将达15亿，超过中国。

这一前景，当然说明了中国计划生育政策的成就。中印同属人口负担过重的发展中国家。中国显然比印度更有效地控制了人口的增长。最近四分之一世纪中国的经济增长速度明显超过印度，除了经济改革上领先一步外，另一大原因，就是中国正享受着计划生育所带来的“人口红利”：如今中国的劳动人口，大多数是在上个世纪50年代到70年代初期的人口高峰中出生的，数量充足。而随后计划生育展开，抑制了出生率，使现在被抚养人口的比例偏低，等于降低了广义上的劳动力成本，以及随之而来的经济负担。不过，当中国从保持了一千多年的人口第一大国的位置上走下来时，其国际地位和经济竞争力是否会受影响呢？要回答这一问题，我们就必须看看人口规模给中国带来了什么。

13世纪末，当马可·波罗进行他传说中的中国之旅时，欧洲正经历着商业革命，并且马上要跨入文艺复兴。他的故乡威尼斯已经形成一个商业贸易帝国。欧洲在商业贸易乃至支持经济增长的制度建设上开始领先于世。但是，在马可·波罗笔下，中国简直就是个遍地是金子的天堂！他的夸张描述，激励了哥伦布取道西线到东方寻宝的野心，最后意外地发现了美洲新大陆，改变了人类的历史。

为什么中国会如此令欧洲震惊？我们不排除当时中国的人均GDP略为领先的可能。但是，中国的人口总数，无疑使中国的经济总量远远高于欧洲。明清时代，世界的白银滚滚流入中国，购买中国产品。根据世界经济史学家Angus Maddison估计，一直到工业革命初期，鸦片战争之后，中国还是世界第一大经济体。这一位置到19世纪末才被美国取代。

如今中国以人均GDP算，还排在世界百名之外，是个地道的穷国。但因为人口的原因，经济总量马上将超过德国，仅居美日之后而成为世界第三。中国也因此有了大国的称号。这一规模经济的优势，就像历史上曾发生过的一样，弥补了我们在生活水平(或人均GDP)上的弱势，使我们有了似乎是取之不尽的供应世界的能力。

但是，当人口规模被人超过后，这一局面就会改变。这里最值得注意的就是在人口上取代我们成为第一的印度。中国和印度同为崛起大国。印度经济改革起步虽晚，但后劲十足，最近在GDP的增长速度上已经逼近中国。特别是随着中国经济的起飞，中国的劳动力价格已经明显比印度昂贵。未来二三十年，中国迅速进入老龄化社会，劳动力总量的增长放缓、停止，甚至可能下降，被抚养人口的负担加重。这就进一步使劳动力的成本和价格上升。

与此同时，印度人口持续增长，劳动力不断扩大，人口相对年轻。预计到2025年，中国65岁以上的人口将占总人口的13%～14%左右，印度则仅为8%上下。可见，印度的劳动力总量，将先于其人口总量超过中国。当印度在劳动力数量上逼近乃至超过中国、并且价格明显低廉的时候，当印度基础设施全面改善，经济政策更加优惠的时候，印度就从我们手里夺走了供应世界的能力。

丢掉制造业的优势并不可怕，只要我们能够适时地进行产业升级，使经济白领化，朝高端发展。但是，在这方面，我们已经输给了印度。印度的服务业已经领先了我们，成为“世界办公室”；印度也产生了几家世界级的企业。而我们迄今为止的经济发展，依赖的全是看似取之不尽的廉价劳动力。这就像是中东国家依赖开采便宜的石油一样。说得直白些，我们是靠原料吃饭，只不过这种原料是人而已。而这种原料的供应，会不断减少。当印度的制造业能够大批量地向世界提供更廉价的产品时，沃尔玛这样的买主还会来中国吗？这是一个我们必须面对的问题。 （作者：薛涌 来源：中国开云网页版-开云（中国）官方在线登录周刊）