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中新社华盛顿7月21日电(记者德永健)执行完最后一次飞行任务的“亚特兰蒂斯号”航天飞机21日安然返回地球家园，美国持续30年的航天飞机时代正式谢幕，人类太空飞行史上让人印象深刻的一章也就此掀过。
华盛顿时间21日5时57分，在太空遨游近13天的“亚特兰蒂斯号”徐徐降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心，也为美国自1981年开启的航天飞机时代划上句号。
“为世界效力30多年后，航天飞机在历史上已赢得一席之地，现在它来到了最后一站。”机长弗格森在“亚特兰蒂斯号”降落时说，“干得好，美国……”，地面控制中心答道。
弗格森等4名宇航员的家属及美国国家航空航天局(NASA)的官员站在跑道边欢迎他们回家，另有数千人聚集在肯尼迪航天中心，专程目睹美国航天飞机时代结束这一历史性时刻。
自7月8日发射升空后，“亚特兰蒂斯号”为国际空间站运去4吨多可用一年的给养，协助回收了一个故障液氨泵，用机器人为航天器加油、在微重力环境下测试废水回收技术等实验。
与4名宇航员一道进入太空的还包括30只实验老鼠。由于太空微重力环境会导致人体骨质大量损失，科研人员希望通过这些老鼠了解问题。7月19日与国际空间站“永别”时，“亚特兰蒂斯号”还带回两吨多空间站废弃的设备和材料。
21日作为美国最后一架现役航天飞机返家后，“亚特兰蒂斯”号将与率先退役的“发现号”、“奋进号”一样，未来被送进博物馆供人参观瞻仰，担负起“科普教育”的新使命。
30年前的4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空，正式开启美国航天飞机时代，此后“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号和“奋进”号依次加入。其中最悲壮的是“挑战者”号和“哥伦比亚”号，前者在1986年1月28日刚刚起飞73秒后爆炸，后者在2003年2月1日着陆前16分钟爆炸，两次事故共造成14名机组成员遇难。
根据统计，30年间美国航天飞机共有135次太空飞行，搭载的宇航员来自16个国家，共355人，太空逗留时间总计1333天，绕地球飞行超2.1万圈，飞行总里程近8.7亿公里。
按照奥巴马政府的规划，美国终结官办航天飞机项目后，NASA将扶持私营企业开发往返国际空间站的飞船和火箭，在此期间，俄罗斯“联盟号”飞船将把美国宇航员和物资送往国际空间站，而NASA将集中精力探索更远的太空空间，力争2025年把宇航员送至低地轨道以外天体，本世纪30年代中期将宇航员送至火星轨道。(完)