11.小行星撞击
不太可能
威胁地球的小行星(新浪科技配图)
生物灭绝级的事件不太可能发生，但“空中爆炸”可以夷平一座城市。
撰文 罗宾·劳埃德(Robin Lloyd)翻译 谢懿
今年6月13日，一颗被命名为2007 XB10的小行星与地球“擦肩而过”。这个小行星直径1.1千米，足以造成全球规模的大灾难。幸运的是，跟其他近地小天体一样，它到地球的距离相当远，有1 060万千米，相当于地月距离(约 38.4万千米)的 27.6倍。事实上，还没有巨型小行星似乎会在短期内改写地球的历史。但坏消息是，在未来 200年里，或许会有一颗小型太空岩石在大气中爆炸，威力足够摧毁一座小型城市。
近地小天体(near-Earth object，NEO)是到地球的最短距离小于 1.95亿千米的小行星或者彗星。2009年，NASA观测到 90个闯入 5倍地月距离以内的天体，其中 21个进入 1倍地月距离。近地小天体“猎手”通常会寻找它们在照片留下的“斑点”，如此短暂的观测很难计算出它们的轨道。因此科学家只能先估算出它们可能撞击地球的概率，然后等待更多观测数据。NASA已经发现了 940个直径不小于 1千米的近地小天体(约占这一大小近地小天体估计总数的 85%)，所幸它们都不会和地球相撞。(造成恐龙灭绝的近地小天体直径约 10千米。)
根据美国国家研究委员会(NRC)今年公布的报告，一些较小的岩石反而能带来更大的威胁。直径不小于 140米的小行星和彗星数量有 10万左右，它们不会带来世界末日，但即便是其中最小的一个撞上地球，撞击能量也可达 3亿吨 TNT当量。平均而言，这种规模的撞击事件发生的频率(直径 140米的天体每 3万年撞一次地球)，要比千米级小行星撞击(每70万年一次)大得多。
考虑到潜在的危险，美国国会于2005年下令，要 NASA在 2020年前发现这些近地小天体中的90%。但是 NRC发现，预算短缺使得科学家无法在截止日期前完成这个目标。无论如何，从风险的角度来看，科学家还要考虑更小的天体，因为最有可能撞击地球的是直径 30～ 50米的“城市杀手”，也就是那些会在大气中爆炸的火流星。最著名的一次毁灭性“空中爆炸”发生在 1908年西伯利亚通古斯上空，它将超过 2 000平方千米的区域夷为平地。美国亚利桑那州著名的巴林格陨石坑也是这种大小的一颗陨星造成的。
现在，有关空爆的最详尽信息掌握在美国国防部、能源部以及《全面禁止核试验条约》监测站手中。NRC已经提出要求进一步共享这些保密数据。据他们估计，25米级火流星的空爆每 200年会发生一次。大部分爆炸会发生在海洋上空，对生命的直接威胁较小，但有可能引发海啸。NRC专门小组成员、美国桑迪亚国家实验室的马克·博斯劳(Mark Boslough)介绍说，平均每年都会发生一次 4米级天体的爆炸事件。
如果发现了会危及人类生命的近地小天体，该怎么办？ NRC专门小组成员、美国马里兰大学的迈克尔·F·埃亨(Michael F. A'Hearn)说，切实可行的解决方案还不成熟。对于还有数年或者数十年时间才会威胁地球的中等大小天体，运动撞击最为有效。办法之一就是，让一个或者多个航天器去撞击天体来改变它的轨道。如果预警时间只有几个月到几年，对于直径超过 500米的天体，核爆炸是解决问题的唯一办法。
阿赫恩认为，对于预警时间较短的“城市杀手”级近地小天体，唯一选择或许就只有疏散了。幸运的是，做到这点很容易。更加值得庆幸的是，似乎没有什么东西会撞上我们——至少目前看来是这样。
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