我古生物学家解开鸟类“手指”进化谜题

为鸟类起源于恐龙再添佐证

本报北京6月18日电　如果鸟类由恐龙进化而来,翅膀源于恐龙的前肢,那鸟类翅膀末端保留着的三根“手指”,是恐龙前肢五指的中间三指,还是前三指?由我国科学家领导的国际小组在新疆准噶尔盆地的侏罗纪地层中发现了一种奇特的小型恐龙——“泥潭龙”,并通过对其“手部”的研究提出“外侧转移假说”,认为鸟类保存的是第二、三、四指,解决了鸟类起源的重要问题。

该研究成果发表在今天出版的《自然》杂志上。

鸟类恐龙祖先的前肢有5个“手指”,可鸟类翅膀末端只有三根趾骨。古生物学资料显示,在向鸟类的演化过程中,它们的两个外侧两指(相当于人类的无名指和小拇指)首先退化并消失。但现代发育生物学研究却表明,鸟类保留的是中间三指,退化消失的是最外侧和最内侧的“手指”(相当于人类的大拇指和小拇指)。这一冲突成了少数科学家质疑鸟类恐龙起源假说最有力的证据。

由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员领导的国际小组发现的“泥潭龙”让科学家们看到了解决问题的曙光。

泥潭龙属于兽脚类恐龙,具有不同寻常的“手部”结构。虽然它像很多其他早期兽脚类恐龙一样保存了四个“手指”,但是其第一指却严重退化了,第二指发育突出。这显示了一种与其他早期兽脚类恐龙完全不同的“手指”退化模式。

综合新的古生物学资料和现代发育学资料,科学家们提出了“外侧转移假说”来解释恐龙“手指”的演化。他们认为最早期兽脚类恐龙退化了最外侧的“手指”,但随后伴随着恐龙猎食行为的变化,第一指也退化消失了,也就是说,包括鸟类在内的具有三个“手指”的僵尾龙类所保存的其实是第二、三、四指,改变了关于僵尾龙类保存了第一、二、三指的传统观念,这样,存在于古生物学和发育学资料之间的矛盾就消除了。

记者　齐芳