5月14日，在法属圭亚那库鲁航天中心，欧洲阿丽亚娜5-ECA型火箭发射升空。格林尼治时间14日13时12分(北京时间14日21时12分)，欧洲阿丽亚娜5-ECA型火箭携带欧洲航天局两颗科学探测卫星“赫歇尔”和“普朗克”，从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。新华社/法新

据欧航局介绍，两个探测卫星将被定位在距地球约160万公里的“第二拉格朗日点”附近，以背对太阳和地球的姿势，对宇宙进行持续观测。

两个探测卫星分别以英国天文学家威廉·赫歇尔和德国物理学家马克斯·普朗克的名字命名，其发射任务是欧航局今年的工作重点之一。“赫歇尔”实质上是一个太空望远镜，它也是人类有史以来发射的最大的远红外线望远镜，将用于研究星体与星系的形成过程；“普朗克”则主要用于对宇宙辐射进行观测。

“赫歇尔”以英国天文学家威廉·赫歇尔的名字命名，它实际上是一台大型远红外线望远镜。“赫歇尔”宽4米，高7.5米，是迄今为止人类发射的最大远红外线望远镜。值得一提的是，“赫歇尔”望远镜的镜面以轻质金刚砂为材料，直径达到3.5米，是哈勃望远镜镜面直径的约1.5倍，是它的“前任”——欧航局1995年发射的远红外线望远镜的6倍。

与“赫歇尔”相比，“普朗克”的个头小了许多，高度只有1.5米。它以德国物理学家马克斯·普朗克的名字命名，携带了一系列敏锐度极高的仪器，能够对宇宙微波背景辐射进行深入探测。目前科学界普遍认为，宇宙诞生于距今137亿年前的一次大爆炸，作为大爆炸的“余烬”，微波背景辐射均匀地分布在整个宇宙空间。因此，“普朗克”的探测结果将有助于科学家研究早期宇宙的形成和物质起源的奥秘。