在国际上已经建成的２０台第三代同步辐射光源中，“上海光源”的能量居世界第四，仅次于日本、美国、欧洲的有关设施。它还将与我国台湾地区以及日本、韩国、印度的第三代同步辐射光源一起，形成堪与美欧媲美的亚洲光源群。

与第二代合肥同步辐射光源相比，第三代“上海光源”其电子束发射度约４纳米弧度，二者相差近４０倍，其得到的光亮度相差约１６００倍（约三个量级）。“上海光源”拥有的高强度、高亮度、高稳定性等特性，可用以从事生命科学、材料科学、环境科学、医学、药学等多学科的前沿基础研究，以及微电子、石油、医疗诊断等高技术的开发应用的实验研究。

“上海光源”实验部主任何建华说，仅以生命科学为例，生命科学已进入了后基因组时代，蛋白质科学已成为各发达国家竞相抢占的制高点。而以蛋白质结构和功能研究为主要目标的结构基因组学研究８０%以上的工作需要在第三代同步辐射光源上进行。

开放共享是大科学装置的显著特点。“上海光源”具有建设６０多条光束线的能力，届时可以同时向上百个实验站提供从红外光到硬X射线的各种同步辐射光，给用户的供光机时将超过５０００小时／年。目前，首批７条光束线与实验站全部完成安装和调试，所有６０多条光束线计划在未来１５年内完成安装调试。

截至目前“上海光源”已收到全国７８所大学的３０１份使用申请，共计２８６８个机时段２３０００个小时。“如此大规模的申请，恐怕将‘上海光源’明年的机时量排进去都不够。”中国科学院上海物理研究所办公室主任贺战军说，为了保障“上海光源”的有效利用，目前７条光束线各建立起８至１０人的专家评审组，得到评审组评审通过的用户可得以在“上海光源”免费进行科研工作。

中国科学院院士冼鼎昌说，“上海光源”将为提升我国的综合科技实力做出不可替代的重要贡献。而且这种特有的大平台科研氛围，将为不同学科间的学术交流提供天然的优良条件。

“上海光源”２００４年１２月２５日破土开工，由中国科学院与上海市人民政府共同向国家申请建造，由中国科学院上海应用物理研究所承建。