7、最小的黑洞

今年4月份，美国天文学家宣称，他们发现了其自认为质量最小的黑洞——质量是太阳的3.8倍，直径只有25公里(15英里)。

美宇航局戈达德太空飞行中心天文学家尼古拉－沙波什尼科夫及同事在加州洛杉矶举行的美国天文学会高能天体物理分会的会议上公布了这一发现。这个“小”黑洞的名称为XTE J1650-500，2001年在一颗正常恒星的双星系统中被发现的。天文学家多年来对这个双星系统的情况有所了解，最近他们使用美宇航局罗西X射线时变探测器(RXTE)对其质量进行测定，从而获得了精确的测量数据。

黑洞本身是肉眼所看不见的，它们往往被盘状热气和尘埃团团包围。当热气越聚越多，就会隔一段时间释放X射线流。天文学家长久以来怀疑，这些X射线爆发的频率取决于恒星质量。随着黑洞质量增长，吸积盘也会向外不断扩展；此时，X射线喷射并不频繁。通过用这种方法同其他成熟的测量黑洞质量的方法进行比照，沙波什尼科夫的研究小组自信，他们获得了测量黑洞质量的“金钥匙”。

当他们将这一测量方法应用于XTE J1650-500黑洞的时候，发现这个黑洞的质量仅是太阳质量的3.8倍，比之前保持着最小质量记录的黑洞小了不少，它是太阳质量的6.3倍。那么最小黑洞的质量究竟有多少？按照天文学家估计，应是太阳质量的1.7倍至2.7倍。比这还小的天体只能是中子星了。找到迫近这一下限的黑洞，有助于物理学家更好地理解物质在这种极端环境下被碾碎时的表现。