人类历史上最伟大的发明是什么？抽水马桶赫然排在前列。

小马桶改变了大世界。如果没有马桶，现代人的生活将会无法想象。难怪有人说，今天，人们可以不要电视、电冰箱、电脑或汽车，但却离不开马桶。马桶的发展史，就是人类社会文明、干净和有秩序的历史。

发明初：粪便倒在街上，泰晤士河恶臭，引发传染疾病

世界上第一个马桶出现在公元前2000年的克里特岛，但真正意义上的水冲式马桶不过是400多年前的发明，而城市下水道系统也只有150年左右的历史。

在现代马桶出现之前，人们排泄的地点是随意的。老百姓们大都“躲到树后面”解决个人问题，或者将自己的排泄物倒到窗外的街道上。贵族们也好不到哪里去，1606年，亨利四世曾下令禁止贵族在卢浮宫的角落里大小便。1843年，维多利亚女王参观剑桥大学，她问陪同的校长：“那些顺流而下的纸张是怎么一回事？”校长知道那些是手纸，但不想让女王难堪，遂回答道：“陛下，那是禁止在此游泳的告示。”

在中国，“马桶”这个称谓最早可追溯到北宋时期欧阳修的《归田录二》中的“木马子”。马桶在较早时期是制作成马的形状的，后来才改成圆桶形状，这也是“马桶”称呼的由来。

第一个现代意义的马桶是英国贵族约翰·哈灵顿发明的，他于1597年设计出了使用水冲的马桶，并将这种新发明安装在了伊丽莎白女王的宫廷里。1775年，英国的钟表师卡明斯又对哈林顿马桶的储水器进行了改进，使储水器里的水每次用完后，能自动关住阀门，还能让水自动灌满水箱。3年后，伦敦工匠布拉默把储水器改设在马桶上方，并在上面安装了一个把手，用来控制储水器的出水活门，还在便池上装了盖。18世纪后期，英国发明家约瑟夫·布拉梅又改进了抽水马桶的设计，发明了防止污水管逸出臭味的U形弯管等。

马桶虽然带来了个人卫生，但由于排泄物是顺着管道直接排到河流里，就导致了严重的环境污染，从而造成了传染病的流行。直到1858夏天，伦敦泰晤士河爆发了著名的“大恶臭事件”，人们才开始进行下水道系统的建立。19世纪后期，欧洲的各大城市都安装了自来水管道和排污系统，抽水马桶才真正普及起来。