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发达富足、风光旖旎、港口便捷……说到“沿海地区”，人们总会想到这些美好的形容词。当日本遭遇特大地震和海啸灾难后，世界媒体又不约而同为这一地区新加了前缀———“脆弱”！几十年来，有80%的美国人生活在沿海地区、75%的日本工业产值来自“太平洋带状工业地带”……填海造地修机场、靠海建核电站，修人工岛、建海景房成了趋势和潮流。但海啸、台风等天灾对不少沿海或岛屿国家来说是“家常便饭”，气候变暖、海平面上升甚至在时刻提醒沿海居民“做好逃生准备”。这让人不得不反思，人类大规模开发沿海地区时是否忽视了其中的风险，现在是不是该好好想想如何补上开发中的漏洞。
“会有更多人被卷入水中”
日本大地震和海啸造成的巨大人员和经济损失，以及频发的核电站事故，让很多学者和媒体再次思考“经济重心放在沿海地区是否合适”的问题。在朝日电视台15日晚间的一档讨论节目中，有日本学者反思：“我们必须承认，将核电站建在沿海地带，本身就意味着对日本经济的巨大威胁，忽视了整体工业布局。”
英国灾难问题研究专家西蒙·戴伊认为，多山地形和人口集中在沿海地区使日本很难避开灾害，因此，在重建灾区时更要谨慎考虑土地的使用规划。美国华盛顿与李大学研究日本问题的经济学家迈克尔·施密特认为：“如果东京湾遭受此类打击，后果不堪设想。”有资料显示，东京湾只有一个自然岛，但修建了大量人工岛。周边城市圈过度发展，使当地渔业日渐衰落，海水污染严重。
日本经济是典型的“沿海经济”，其工业主要集中在太平洋沿岸自东向西的“三湾一海”地区：东京湾、伊势湾、大阪湾以及濑户内海沿岸地区，在长达1000公里的临海区域，分布着京滨、中京、阪神、濑户内海、北九州五大工业区，被总称为“太平洋带状工业地带”。该地带只占日本总面积的24%，但生活着60%的人口，工业产值占总数的75%。对日本这样狭长的岛国来说，沿海发展是无奈的选择。日本一些灾难片表达过国民对“大海为何养育日本人的同时，又用海啸毁灭日本人”的感叹。
在这次海啸中，位于岩手县釜石港的“世界第一防波堤”未能抵挡住海啸，使釜石市整个市区被海水吞没。这座最高处63米，全长近2公里的防波堤，日本修了30年。在整个日本，沿海岸线至少40%的地方都建有防波堤或相关设施。曾有国外专家对此赞不绝口，但现在又有不少人说，人类靠修防波堤来控制大自然的想法是错误和狂妄自大的。
美国《什里夫波特时报》3月15日以“日本灾难给我们的新启示”为题报道说，没有什么比一场灾难更能暴露我们的弱点，作为地球的手下败将，日本的特大地震再次提醒我们，沿海地区的发展正面临多大的风险。美国在太平洋有两个海啸预警中心，但美国参议院商业、科学和运输委员会主席杰·洛克菲勒还是无奈地把日本大海啸形容为一个“叫醒电话”。美国气象专家比尔·普罗恩扎认为，“并不是科学不起作用，而是我们有更多人居住在沿海地区。我们有更多人在那里休闲娱乐，这意味着会有更多人被卷入水中”。