77万年前的北京猿人生活在酷寒的环境下。

让北京猿人提前27万年“诞生”的证据，得自小小的一粒砂

国际先驱导报实习记者董小维发自北京还记得中学历史课本关于“北京猿人”的动人描述吗？“北京猿人，生活在距今四五十万年前的北京西南周口店。那时候，周口店一带气候温和湿润，龙山上有巨大的洞穴和岩石缝隙。树林茂密，河水流淌，飞禽走兽出没山间……”

然而，3月12日发表在英国《自然》杂志上的中美科研人员的一篇论文《铝铍同位素比值(26Al/10Be)测定北京猿人年龄》，却使曾经对周口店的美好描绘遭遇严峻挑战——周口店北京猿人生存年代被考证为距今77万年前，也就是说，北京猿人比我们所知道的整整“老”了27万年。27万年，考古学的时间轴只微微一转，地球却由温润的伊甸园变成天寒地冻的宇宙冰窟。

20年选定石英砂

科学家们是从哪儿读出北京猿人的新年龄呢？撰写这项研究成果论文的第一作者、南京师范大学地理科学学院沈冠军教授告诉记者三个字：石英砂。

1985年从法国进修回国的沈冠军，就对“北京猿人距今50万年”的说法起了疑心。“我不相信，觉得50万年是被低估了。”他对周口店古人类遗址的研究就从那时开始。

沈冠军先后用了“α能谱仪”、“质谱铀系测年法”等各种测年法，来检查周口店岩洞内沉积形成的钙板，但都因这些测年法最多几十万年的测量极限而遭遇瓶颈。

直到1997年，美国珀杜大学达里·格兰杰教授建立能突破距今三四百万年地质时间测量的“铝铍埋藏”试验方法，沈冠军才知道，为“北京猿人生活年代可能更久远”的设想终于找到了恰当验证途径。这种方法所需材料就是石英矿物，沈冠军花了近20年才最终选定了这种石英砂。