社会思潮属于社会意识范畴，是社会心理要上升为社会理论的展现形态，其实质是社会新型价值观念的懵懂萌动和蓬勃而起。梁启超说，“今之恒言，曰‘时代思潮’。此其语最妙于形容。凡文化发展之国，其国民于一时期中，因环境之变迁，与夫心理之感召，不期而思想之进路同趋于一方向，于是相与呼应汹涌，如潮然。”（梁启超：清代学术概论[M].北京：中华书局，1954.1.）社会思潮是社会心理诉求（寓于社会潜意识中）向意识形态转化和意识形态沉淀为社会心理的双向流动的中介环节。既区别于相对稳定的社会意识形态，又高于形式隐逸的社会心理，社会思潮是社会意识中最活跃的成分。

一般说来，社会思潮具有以下属性：

1.趋向的时代性

社会变迁是社会思潮产生的基础。社会存在生成社会意识，社会意识反映社会存在，一定的社会阶段总在其特定的意识形态观照之下，只是意识形态是理论化了的社会意识，具有稳定性、系统性，而社会生生不息的变迁首先作用于人们的感官，引起社会心理的变化，产生质朴的新意识、新需求，见诸民众的言行之中，这就形成时尚新潮。因此，未必完全归属于意识形态体系的时尚观念是各种社会思潮的核心元素，社会思潮最初总以新观念而引领新时尚。相对长远放眼看来，人们的思想心理时尚在一定时期内颇具同质性，这种同质性在价值取向和理想追求方面凸显飚扬，绘成“时代精神”的旗帜。

2.成分的混杂性

社会思潮是一种综合的社会意识。从发生学上看，有感于社会变迁产生的社会心理新信息要求社会意识形态加以反馈，当着后者来不及或已不能吸收处理这些来自基层的社会信息时，势必造成社会潜意识的大量产生和郁积。这些潜隐的社会心理因素，既是社会思潮产生和存在的前提和基础，又是社会思潮的基本构成因素。进而言之，社会潜意识为社会思潮的产生提供了契机。一些思想敏锐的思想家或政治家，将潜隐的意识因素加工而成一定的思想体系，经由社会传播对群众性的思想倾向推波助澜，从而形成社会思潮，引发社会观念的震荡和变革，直至演变为思想运动。因此，社会思潮在成分上和效应上都是复杂的。

3.价值的鲜明性

真理原则和价值原则是人类社会活动的两个准则。如果说合规律性的社会思潮总要上升为理论形态的真理，那么，体现一定社会心理诉求的任何社会思潮则总是由相应的价值观念所支配，总是首先在特定的社会人群中形成与和传播，鲜明地体现一定社会人（群）、社会集团的价值立场、价值态度、价值取向。如果社会上越来越多的人服膺一种思潮的价值观，说明这一思潮反映了大众和时代的心理，它就会成为一种风气或社会意识，进而可能成为该社会的主流价值。“风气者，一时的信仰也”，所以，“凡‘思’非皆能成‘潮’，能成‘潮’者，则其‘思’必有相当之价值，而又适合于其时代之要求者也。”（梁启超：清代学术概论[M].北京：中华书局，1954.1.）

4.主体的民众性

社会意识运动是一个由低到高、由隐而显的辩证发展过程，形成社会潜意识→社会普通心理→社会思潮→非意识形态→社会意识形态这样的轨迹（王家忠：社会思潮的起源、作用及发展趋势[J].齐鲁学刊（曲阜），1997.56-60.）在一定时期内，社会普遍心理与意识形态相适应，构成占统治地位的意识层面，是一种社会显意识。而与之相对应的社会潜意识，主要是由民众的非合理抑制、非历史性或非经表达的心理质素积淀而成，自然具有在野性、批判性。社会思潮往往植根于社会潜意识，总是以一种“新生事物”的面孔出现在民间，引起社会广泛共鸣，酿成群众性社会思潮，消极地或积极地冲击社会意识形态，直至被排异或被消化。

因此，社会思潮常有如下社会功能：

1.社会心理的显示器

社会思潮凶猛澎湃，但是，风起于青萍之末。社会思潮首先是民众心理的一种反映。社会的变化使民众产生各种情绪、愿望和要求，这些民意是社会思潮的起源之处。社会变化诱发社会心理的裂变，当着开始出现新的共同的心理趋向时，这种心理趋向便会与一定思想元素或意识形态相结合，演变成广泛传播与响应的社会思潮。所以，社会思潮是这种社会心理波动的折射与回响。

2.社会变迁的晴雨表

犹如社会意识是社会存在的反映，归根到底，社会思潮是社会变迁的彰显。一般说来，社会思潮之下必有某种社会矛盾已经存在或正在萌生，因为正是人们的心理意识和诉求没有被公开表达或实现出来，受抑制而郁结为“民隐”、“民怨”，郁积已久的这类社会潜意识迅速涌动、凝聚，方才酿成了社会思潮。可见，社会思潮的产生与扩散对应着一个社会矛盾由潜在到展开、激化以及随着而来的社会变迁由量的积累到引发突变的辩证过程。“凡时代思潮，无不由‘继续的群众运动’而成。……其中必有一种或数种之共通观念焉，同根据之为思想之出发点。”（梁启超：清代学术概论[M].北京：中华书局，1954.1.）“观水有术，必观其澜。”（孟子•尽心上）透视社会思潮可以洞悉社会变迁的局势。

3.社会思想的参考系

社会思潮是一种社会意识。马克思在考察人类社会意识时，曾经把哲学称为“人的自我意识所具有的最高的神性”（ 马克思恩格斯全集，第40卷[C].北京：人民出版社，1982.190.），并且说：“哲学家的成长并不像雨后春笋，他们是自己的时代、自己的人民的产物，人民最精致、最珍贵和看不见的精髓都集中在哲学思想里。”（马克思恩格斯全集，第1卷[C].北京：人民出版社，1995.120.）哲学是社会思想意识的最高理论形式，如果说哲学是社会意识的“神性”终端，社会思潮则可谓社会意识的“人性”起源。一方面，社会思潮孕育、滋养社会思想，升华出哲学理论；另一方面，哲学理论也要接受新兴思潮的挑战、批判，从而得到检验、补充、丰富和发展。哲学是“思想中把握的时代”，思潮则可谓是时代呈现的思想。思想重在理性和明澈，思潮则是感性与理性交织的。通过思潮与各种理论的对比与“厮杀”，社会思想才得以凝练精致。借用黑格尔的比喻可以说，社会思潮是社会思想的“花蕾、花朵、果实”。

4.社会价值的调适仪

一定历史阶段的社会意识是与经济基础相联系的特定思想形式的总和，它是由经济地位和利益决定的，又是由人们能动的实践与演进的历史选择的，因此社会意识亦即价值体系。价值体系有核心与非核心之分。一个社会基本的世界观、人生观、利益观是核心价值体系。审美观、婚姻观、消费观等居于社会生活边缘、易于变化的则属于非核心价值观体系。核心价值体系在意识形态中处于中心地位，它掌控、主宰着人们的精神生活和社会的精神生产，统摄着非核心价值观。在一个特定的社会形态中，核心价值体系与非核心价值体系既有前者统帅后者形成的统一的一面，又有后者相对独立而不一致的一面。因此，社会思潮与主流社会意识形态相挟裹，形成价值观的搏弈，其根本层面则是各种利益的较量。社会思潮自发冲突以及对于社会思潮的主动调控可以整合调整各种利益和价值观念。(陈锋 中国艺术研究院)