所以，海马只能通过提高卵的存活率来增加后代生存的机会。卵子比精子“贵重”得多，也就是说，雌性动物对后代的投资要比雄性的大得多，她们更在乎后代的死活，通常也由她们来承担养育的责任。不过，如果雄性能够确信后代是他的，他们也能分享甚至独占养育的责任。鱼是体外授精的，先由雌鱼产卵，然后雄鱼立即授精，在这种情况下，雄鱼可以确信受精卵是自己的，所以有些物种的雄鱼会留下来守在受精卵旁边加以保护。

海马非常弱小，它们保护自己的唯一办法就是伪装躲在海藻中，对天敌没有任何抵御能力，不可能去保卫卵，那样做等于自杀。对海马来说，保护受精卵的最好办法就是把它们藏在体内，带着它们一起躲起来。怀孕要耗费许多能量。雌海马为了制造卵，已几乎把能量耗尽了，当不成孕妇，雄海马只好承担怀孕的责任。在雄海马怀孕的时候，雌海马开始制造新一批的卵。等雄海马生下小海马，雌海马的卵也成熟了，马上又可以让雄海马怀孕。海马通常会找原配继续生育，它们通过怀孕期间每天的探视培养感情，不用浪费时间去寻找新配偶。一夫一妻制在鱼类中也是非常独特的。所有这些貌似怪异的生育行为，其实都是为了在严酷的条件下既尽可能地多产卵、又尽可能地保证卵的存活，是在特殊的生存环境中为了追求后代利益最大化，在自然选择作用下形成的最“合理”的生存策略。

这种奇妙的动物正在成为濒危物种。威胁它们生存的，除了栖息地的丧失和环境污染，主要因素是被大量地捕杀晒干了做中药。中国传统医学把海马当成治女人难产和为男人壮阳的良药。按《本草纲目》的说法，孕妇临产时把海马烧成粉末吃掉，再手握一只海马，就能保证顺产。现在应该没有人用这么古怪的方法治难产了，但是对海马能“壮阳”的迷信却被发扬光大。每年世界各地有大约两千万只海马被捕杀，卖到中国和其他华人居住地区用来做“补肾壮阳”的中药。

中国传统医学有时根据“取象比类”来认定药效。一种东西被认为能壮阳，或是因为样子像阴茎(例如肉苁蓉)，或是因为样子很威风(例如虎鞭)，而海马按李时珍的说法，则是因为“海马雌雄成对，其性温暖，有交感之义”。雌雄成对的动物多了，不知为何惟独看上了海马？如果李时珍知道雄海马居然会怀孕，“雌性化”到了极点，是否会反过来认为其功效是“缩阳”呢？