二、进出口商品结构不断优化
建国初期，我国出口商品的80%以上是初级产品，而进口主要是机器设备等生产资料。直到70年代，初级产品出口占我国出口总额的比重仍在50%以上。改革开放后，我国生产力水平飞速提高，进出口商品结构发生了根本性变化，工业制成品出口比重逐步达到了90%以上，从根本上扭转了大量出口初级产品来换取工业品进口的被动局面。
分阶段来看，50年代，我国出口商品以农副产品为主，其占出口总值的比重平均为42.2%；进口主要是机器设备和原材料，其占进口总值的比重高达92%。60至70年代，我国农副产品出口比重下降到30%左右，轻工业和重工业产品出口比重逐年上升，其中轻纺产品到70年代末所占比重上升至35%以上；同时，由于60年代初我国发生严重自然灾害，大量进口粮食、棉花和食糖等生活资料，其进口约占进口总额4O%左右，对保障供给、解决人民生活需要起了重要补充作用。60年代后期及70年代，生活资料进口比重基本上维持在20％左右。
改革开放促使我国经济快速发展，对原材料和机械设备的需求不断扩大，进口与出口相应增长。整个80年代，工业制成品出口与进口所占比重都有大幅度提高。1980年工业制成品出口接近出口总值的一半，达到49.7%，1989年上升到71.3%；同期，工业制成品进口也快速增长。1980年工业制成品进口比重为65.2%，1983年提高到72.8%，1984-1989年，一直保持在80%以上。
90年代，机电产品成为进出口的主力商品，特别是机电产品进口，对加快我国企业技术改造步伐、促进产业结构升级发挥了重要作用。1990年机电产品出口110.9亿美元，占出口总值的17.9%，到1998年，机电产品出口扩大到665.4亿美元，占出口总值的比重达36.2％，成为我国出口第一大类商品。同期，机电产品进口更多，1990年进口214.4亿美元，占进口总值的40.2%，1998年机电产品进口638.7亿美元，占进口总额的45.6%。
2001年加入世贸组织以来，进出口产品构成进一步发生变化，以IT产业为核心的高新技术产品出口和进口高速增长，2002年至2008年七年间，高新技术产品出口与进口的平均增速分别高达36.8%和27%；高新技术产品出口占我国出口总值的比重从2002年的20.8%上升到2008年的29.1％，进口比重从28.1%上升到30.2%。
三、贸易方式不断创新
新中国成立至1978年以前，我国的对外贸易方式相对比较简单，主要同前苏联、东欧等社会主义国家通过政府间签订协定、进行记帐结算的易货贸易方式；同少数西方国家和一些发展中国家之间的进出口贸易，采用国际上通用的现汇贸易方式。改革开放以后，随着对西方国家和第三世界国家贸易的发展，在大力开展一般贸易的基础上，我国采用了来料加工、来样加工、来件装配、补偿贸易和进料加工等灵活多样的贸易方式，在技术进出口中还采取了提供技术许可、顾问咨询、技术服务、合作生产等多种方式，与发展中国家开展对销贸易，与周边国家广泛开展边境贸易等，极大地促进了我国对外贸易发展。
在各种新型贸易方式中，加工贸易的发展最为突出。1981年加工贸易只占我国进出口总值的6%，一般贸易占93.5%。此后，一般贸易比重逐步下降，加工贸易则逐年上升，到1996年加工贸易进出口比重首次超过一半，达50.6%，1998年最高上升到53.4%，此后又开始缓慢下降，2008年回归到41.1%。在短短的30年时间里，加工贸易从较小规模发展成长起来，成为我国最主要的对外贸易方式，为推动我国外贸和经济发展发挥着重要的作用。
四、贸易伙伴多元化
建国初期，我国对外贸易的主要国际市场是原苏联和东欧社会主义国家。1951年，我国同社会主义国家的贸易额占全部对外贸易总额的比重为52.9%，1952年至50年代末，都在70%以上，其中对苏联的贸易额约占对外贸易总额的一半。当时我国通过贸易和使用苏联政府贷款从苏联和东欧国家引进156项重点建设项目的成套设备和技术，为我国的工业化打下了初步基础。
80年代末我国提出了“市场多元化”战略，全方位发展对外贸易并将其作为国家战略予以实施。经过多年的努力，市场多元化战略取得明显成效，我国的贸易伙伴不断增加，目前已遍及世界220多个国家和地区。到2008年，我国前十位最大的贸易伙伴依次为：欧盟、美国、日本、东盟、香港、韩国、台湾、德国、澳大利亚和俄罗斯，对这10个国家和地区的双边贸易额合计占我国进出口总值的78.4％。
五、自由贸易区建设取得重大进展
进入新千年以来，在经济全球化深入发展的同时，区域经济一体化迅猛发展，以自由贸易区为主要形式的区域贸易安排不断涌现。自2003年以来，我国自贸区建设从无到有，迄今，我国与亚洲、大洋洲、拉美、欧洲、非洲的29个国家和地区建设12个自贸区，涵盖2008年我国外贸总额的四分之一以上。内地与港澳更紧密经贸关系安排（CEPA），中国-东盟自贸区，中国-智利自贸区，中国-巴基斯坦自贸区，中国-新西兰自贸区等等，促进了双边与多边贸易的大幅度增长。同时，我国与海湾合作委员会（简称海合会，包括沙特、阿曼、阿联酋、卡塔尔、科威特和巴林6国）、澳大利亚、新加坡、冰岛、秘鲁等的谈判也在积极推进之中。
六十年来，我国对外贸易从小到大，由弱变强，经历了曲折艰难，也创造了辉煌成绩，在世界贸易中具有举足轻重的地位。我们也清醒地认识到，我国虽然已成为贸易大国，但是距离贸易强国还有很长的路。我国粗放型的贸易增长方式还没有根本扭转；脆弱的资源和环境承载能力已无力继续支撑大规模出口。因此，转变经济增长方式，提高对外贸易的可持续发展能力将是一项长期而重要的任务。
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