城市化是人类文明发展的自然历史过程。由于全部技术落后，工业革命前城市化的过程缓慢。到1800年，世界城镇人口仅占总人口的3%。18世纪以来，城市化是继工业化之后席卷全球的大浪潮。20世纪是城市化的年代，城市化是20世纪影响人类社会经济形态最重要的力量。城市化的快速发展在给人类带来巨大经济效益的同时，也造成一系列负面影响，而造成巨大的“城市问题”或称“城市病”。这些问题可归纳为四类：

一是人口膨胀。人口的增长超过了城市自然环境的自然承载能力，使城市的自然环境受到人类活动的强烈干扰和破坏，造成城市生态平衡失调，使得城市的基础设施和房屋越建越多，而且超负荷运转，人与自然环境的矛盾日益尖锐，人工环境也不堪重负。加上人口质量下降，老龄化的提前到来，失业现象的加重，人口问题就日益严重。

二是资源短缺。城市人口过度聚集，对资源(包括土地、水、空气、森林、矿产资源、动植物资源)的需求与消耗与日俱增，而且使用不当，浪费严重，使得城市资源供不应求，越来越短缺，结果是房地价不断上涨，水资源和食物供应不足，清洁空气稀少等。实际上，这些问题都是资源短缺的反映，直接影响了城市及周边地区的生产和生活。

三是环境问题。由于城市人口密集，工业集中，交通拥挤，各种废弃物大量排放，造成水体污染，空气污染，垃圾遍地，环境恶化，严重危害人体健康。

四是社会问题。由于城市人口过多，竞争过度，失业现象严重，生活压力过重，造成城市人口心理失衡，性格变态，群体意识淡漠，社会责任感降低，使得整个城市社会发育不健全、不健康，人际关系冷淡，道德沦丧，犯罪率上升。这些问题是世界性的，到20世纪中期达到最严重的地步。

从生态学的观点看，城市问题的产生主要有三个方面的原因：一是资源开发利用不当造成的生态问题。各种物流、能量流、人流、信息流是城市发展可利用的资源，是维持城市新陈代谢的物质基础。对这些“流”的输入和输出应该有一个质的标准和量的要求，以保持城市生态的动态平衡。二是城市结构不合理的生态问题，为产业结构、生产布局不当造成的生态环境破坏。三是城市功能不健全造成的生态失衡。