不同的经济发展水平和不同的经济目的，选择支柱产业有不同的立足点。比如从发展的角度看，支柱产业就应该是创造GDP多的产业；从财税的角度看，支柱产业就应该是创利税多的产业；从就业的角度看，支柱产业应该是吸纳劳动力多的产业；从资产的角度看，支柱产业就应该是拥有资产最多的产业。支柱产业不是静态的一成不变的，资本主义初期，纺织是支柱产业，到中期支柱产业则变为钢铁、汽车、石油，到现代，电子、信息、高新技术产业则成了支柱产业。

从理论上说，选择支柱产业有一定的准则、原则和标准。所谓准则是在经济发展宏观态势上的取舍，包括扩散效应最大准则，收入弹性和生产率上升率准则，产业关联准则和动态比较优势准则等。显然，随着人均国民收入的增长，收入弹性高的产品在产业结构中的比重将逐渐提高，选择这些产业重点发展，符合市场法则，有助于产业结构演进。