清代郎世宁宫廷画《孔雀开屏图》

画院源自殷周

院画或院体画的名称，有人认为始于宋朝南渡以后。其实，不但唐以来“翰林院诸色皆有”，即唐以前自殷周秦汉至六朝，院体画在宫廷中一直存在着，而且不断加以继承和发展。

院画或院体画的名称，有人认为始于宋朝南渡以后。明郁逢庆《郁氏续书画题跋记》卷一云：“宋高宗南渡，萃天下精艺良工，画师者亦与焉。院画之名盖始诸此。自时厥后，凡应奉待诏所作，总目为院画。”其实院体画或院画并不始于南宋，只是发展到南宋时代，院画的风格更加定型化、程式化，而且直接为明代画院所继承，因此明代学者往往认为院体画自南宋开始。南宋赵昇在《朝野类要》里说：“院体,唐以来翰林院诸色皆有,后遂效之,即学宫样之谓也。”赵昇的话，不但正确地探索了院体画的历史渊源，也阐明了院体画的性质，它是宫廷里流行的式样(宫样)，而不是民间流传的式样，是专为封建统治贵族服务的。因此，不但唐以来“翰林院诸色皆有”，即唐以前自殷周秦汉至六朝，在宫廷中一直存在着，而且不断加以继承和发展。

在阶级社会里，一切美术品的制作除了满足统治者生活上、政治上的需要外，还要求适合他们的美学理想和欣赏意趣。因此，从殷、周时代便已有大批的美术工奴，和其他生活产品的“众工”在一起，被宫廷奴役着，为统治者服务。虽然关于这样的文献记载很少，但是我们从出土的实物上，完全可以看出来。在石器时代的美术遗品中，可以看出当年的艺术创作完全不是为了有闲者的娱乐，也不是为了交换上的价值，而是为了人类生活必需，那些遗品忠实地记录了人类对于占有自然的热烈愿望和艰苦的历程，找不到剥削压迫的痕迹。可是殷、周时代的绝大部分艺术品(主要是工艺品)，开始与现实生活脱节，发展成为一种纯粹的、享乐的、宗教的东西，表现了东方“宫廷艺术”的特色，也就是成了所谓“贵族艺术”。

除此之外，统治者还利用美术作为向被奴役的劳动者说教的宣传工具，借以维护其阶级利益，巩固其统治政权。